Como assim o Monte Everest continua ficando mais alto?

Quando você vence um campeonato de xadrez ou corre a maratona mais rápido que todos os membros de seu grupo de amigos, você superou todos os concorrentes. Mas isso não significa que pare por aí. Provavelmente vai continuar e melhorar, tentando bater seu próprio recorde. E quando se trata da montanha mais alta do mundo, o Everest está fazendo o mesmo. Mesmo depois de atingir sua superlativa altitude, ele continua crescendo ainda hoje mais do que qualquer outro monte do himalaia.

Ao longo de sua história, ele cresceu muito mais do que seus vizinhos. O Everest é mais alto do que todas as outras montanhas, não apenas porque está no Himalaia, mas por causa de suas próprias circunstâncias únicas e estranhas que o empurram mais alto no céu do que outros picos do Himalaia. E ainda não acabou.

Dezenas de milhões de anos atrás, uma placa tectônica ao sul da Eurásia colidiu com a fronteira sul do continente. A terra nesta falha geológica amassou-se como o capô de um carro em uma colisão frontal e subiu mais de 3 quilômetros no ar.

Então, cerca de 50 milhões de anos atrás, ele sofreu outro golpe quando o pedaço de terra que é agora a Índia bateu no mesmo lugar. A Índia poderia ter agido como uma calçadeira gigante, deslizando por baixo da borda da placa eurasiana e empurrando a terra acima dela ainda mais alto no ar, transformando as montanhas do Himalaia nos picos mais altos do mundo.

Mas na corrida para o topo, uma montanha ultrapassou as demais. Uma que ganhou reconhecimento internacional como uma gigante entre gigantes. A montanha mais alta do mundo. Os moradores locais a conhecem como Chomolungma ou Sagarmatha. Você pode conhecê-la como Everest. Mesmo depois que o Everest superou seus vizinhos do Himalaia, ele nunca parou de subir.

Hoje, ele se eleva sobre eles em cerca de 250 metros e continua a crescer em cerca do dobro da taxa que os especialistas esperam. E esperamos que o Everest esteja crescendo um pouco, embora possa parecer que não há mais massas de terra gigantes colidindo com ele. Porque, na verdade, a Índia ainda está avançando para o resto da Ásia. Isso está fazendo com que a terra se mova de várias maneiras complexas ao longo da falha, incluindo para cima.

Ao mesmo tempo, o intemperismo comum está desgastando o Himalaia, assim como desgasta todas as montanhas. Isso é erosão em ação. E embora essa erosão em si derrube as montanhas, ela também as torna mais altas! Eu sei que parece que o oposto deveria acontecer. Mas deixe-me explicar. O solo não é tão firme quanto parece para você ou para mim.

Ele nem está realmente ficando em um lugar. A crosta terrestre, a parte em que pisamos e da qual o Everest é feito, está flutuando no topo do manto, uma camada de rocha que pode fluir lentamente, como uma camada espessa de caramelo. Então a crosta pode se mover! O que significa que o nível do solo não fica necessariamente no nível do solo.

Uma das coisas que movem a crosta ao longo do manto do rio caramelo é o peso. Quando a crosta fica mais pesada, ela afunda mais fundo no manto. E quando fica mais leve, como quando parte de uma montanha gigante é erodida, ela se levanta mais do manto. É como o que aconteceu na obra-prima cinematográfica, Titanic.

Rose estava flutuando na porta ligeiramente submersa na água. Mas estava ligeiramente submersa porque Jack estava segurando a porta, pesando-a para baixo. Assim que Jack a soltou, Rose pôde flutuar mais alto e viveu para contar a história. A porta é o Monte Everest. A água é o manto. E Jack foi erodido. É por isso que não importava que houvesse espaço suficiente na porta para Jack.

Ele estava pesando e ambos seriam expostos a mais água fria e congelariam! A questão é: o Everest flutuará mais alto ou mais baixo no manto dependendo de quão pesado ele é. O quanto exatamente ele afunda ou sobe depende da geologia específica da área, mas pode ser muito! Durante a última Era Glacial, quando os continentes estavam cobertos por geleiras espessas e pesadas, partes da América do Norte afundaram centenas de metros! Na verdade, o Everest ainda está se recuperando da última era glacial, que terminou há cerca de 11.000 anos.

Toda essa mudança leva tempo para se desenrolar porque o manto ainda é rocha sólida, então ele não chapinha tão facilmente quanto a água sob uma porta flutuante. Mas, aos poucos, ele continua empurrando o Everest para cima. E, tudo bem, ele está subindo apenas 2 milímetros por ano atualmente. Mas ao longo da vida de uma montanha, até mesmo um pequeno crescimento se soma! Ele ajudou a tornar o Everest a montanha mais alta do mundo.

O problema é que, mesmo depois de contabilizar os impactos continentais, a era glacial e a erosão, todos esses efeitos ainda não explicam por que o Everest está subindo mais rápido do que todas as outras montanhas do Himalaia ao seu redor. Para isso, precisamos voltar aos primeiros anos do Everest.

Logo depois que os picos do Himalaia atingiram o topo do mundo, eles se tornaram o lar das geleiras. E conforme as estações iam e vinham, a água derretida que fluía das geleiras nos meses mais quentes esculpia canais na rocha.

E assim, os rios do Everest nasceram. Alguns rios corriam para leste ou oeste. Outros serpenteavam para norte ou sul. Mas quando os primeiros alpinistas estavam subindo o Everest, eles notaram que um rio não era exatamente como os outros.

O Rio Arun corre ao longo da base do Monte Everest. Ele começa a fluir para leste... mas então corta abruptamente e viaja para o sul antes de finalmente desaguar em um rio maior. E os rios geralmente não se formam em formas estranhas como essa. Talvez o rio tenha sido anterior ao Everest, e a montanha de alguma forma tenha atravessado o Rio Arun para dar a ele esse caminho bizarro.

Mas os pesquisadores acham que isso é muito mais pacífico do que o que realmente aconteceu. Coexistência com o rio que já estava lá? Nem pensar. É mais provável que esse rio seja evidência do que os cientistas chamam de pirataria fluvial.

Tipo, o próprio rio era um pirata... ou vítima de pirataria. Um rio pode roubar a água de outro rio! Isso acontece às vezes quando há uma mudança na forma como a água flui sobre a terra. Como após terremotos ou erosão. E pode criar caminhos estranhos quando combina cursos d'água que fluem em direções diferentes.

Então, em um estudo de 2024, os cientistas se propuseram a confirmar se algo assim já aconteceu com o Rio Arun. Eles usaram simulações de computador para analisar vários afluentes próximos e, com certeza, descobriram que definitivamente havia algo estranho sobre o Arun.

Ele não tinha apenas uma rota estranha. Seu canal era mais íngreme do que outros tributários. E o rio também era mais poderoso. Ele erodiu muito mais sedimentos do que seus vizinhos. Quando os pesquisadores juntaram todas essas peças, começou a parecer que o Rio Arun realmente foi capturado por outro rio em algum momento no passado.

Com base em seus modelos, eles estimaram que isso aconteceu há 89.000 anos, fundindo os fluxos de dois rios em um rio poderoso seguindo o caminho bizarro que vemos hoje. E como toda a água desses dois rios passou por um único canal, ela teria aprofundado o desfiladeiro e carregado um monte de sedimentos pesados.

De repente, a terra próxima ao Monte Everest deve ter começado a ficar mais leve mais rápido. Então, essa terra teria começado a flutuar mais alto, como Rose na porta. Agora, um pedaço de terra não é exatamente como uma porta que pode simplesmente balançar para cima e para baixo sem afetar as coisas ao redor, porque um pedaço de terra está conectado a toda a terra ao redor.

Então, conforme um ponto flutua mais alto, ele puxa a área ao redor. Neste caso, a elevação da terra ao redor do Rio Arun deu ao Everest um puxão para cima. Modelos sugerem que a perda de tanto sedimento nos últimos 89.000 anos aliviou o Everest o suficiente para subir dezenas de metros desde então. Mas, devido à maneira como a crosta fica sobre o manto, ela não teria levantado todo o Himalaia.

Neste caso, a flexibilidade da crosta é fundamental. Só porque é feita de rocha não significa que agirá como uma bancada de granito. Por exemplo, se você colocar uma bola de boliche sob uma laje de bancada de granito, criará uma inclinação que levantará todo ou a maior parte do granito acima de onde estava antes. Mas se você colocar a mesma bola de boliche sob um colchão, claro, o meio vai levantar onde a bola está.

Mas as bordas do colchão ficarão muito mais próximas do chão do que no exemplo da bancada. A crosta terrestre é flexível o suficiente para que os rios tenham mais um efeito de colchão do que de bancada, tornando o Everest mais alto do que seus vizinhos. Isso tornaria a pirataria fluvial um grande elo perdido na história do Everest.

Mas ainda não explica completamente por que o Everest cresce tão rápido. Então, temos ainda mais descobertas a fazer no futuro, à medida que esse mistério se desenrola.

Não é coincidência que o Everest seja a montanha mais alta que temos. Ele obteve sua altura por meio da colisão de massas de terra, uma era glacial, rios piratas, erosão antiga e talvez alguns outros fatores que ainda não descobrimos! No final das contas, o Everest atingiu o pico do que uma montanha pode ser em nosso planeta. Mas não para por aí.