Seu paraquedas ficou preso na roda do avião e, suspenso no ar, tinha poucas chances de sobrevivência

Tudo começou como qualquer outra manhã de maio na Califórnia americana. O céu estava azul, o sol quente. Uma leve brisa agitava as águas cintilantes da baía de San Diego. Na base aérea naval na Ilha Norte, tudo estava calmo. Às 9:45 da manhã, Walter Osipoff, um tenente da Marinha, de 23 anos, de Akron, Ohio, embarcou em um DC-2 para um salto de paraquedas de rotina. O filho de um imigrante sacerdote ortodoxo russo jamais podia imaginar o que iria acontecer com ele naquele dia antes ainda do almoço.

O tenente-coronel John J. Capolino, um artista da Filadélfia, pintou essa cena do resgate de Osipoff na década de 1940.

O tenente Bill Lowrey, um piloto de testes da Marinha de 34 anos, de Nova Orleans, já estava colocando seu avião de observação em marcha. E John McCants, companheiro de um maquinista-chefe da aviação de Jordan, Montana, de 41 anos, estava checando a aeronave que deveria voar mais tarde. Antes que o sol estivesse alto no céu do meio-dia, esses três homens seriam ligados para sempre em um dos resgates mais espetaculares da história no ar.

Apesar da pouca idade, Osipoff era um paraquedista experiente, praticante de ginástica e ex-lutador de wrestling colegial. Naquela manhã, seu DC-2 decolou e seguiu para Kearney Mesa, onde Osipoff supervisionaria os saltos praticados por 12 homens. Três rolos de lona separados, contendo munição e rifles, também deveriam ser lançados de paraquedas no mar como parte do exercício.

Walter Stephen Osipoff.

Nove dos homens já haviam pulado quando Osipoff, a alguns centímetros da porta do avião, começou a jogar fora o último contêiner de carga. De alguma forma, o cordão de liberação automática do paraquedas da mochila ficou preso no rolo, e seu paraquedas subitamente abriu. Ele tentou agarrar o cordame que ondulava rapidamente, mas acabou sugado para fora do DC-2.

Em vez de abrir e fluir livremente, o paraquedas aberto de Osipoff se enrolou na roda traseira do avião. As alças do arnês do tórax e da perna direita se romperam; apenas a alça da perna esquerda o segurava, apesar de que escorregara até o tornozelo de Osipoff. Uma a uma, 24 das 28 linhas entre o cinto precariamente preso e o paraquedas quebraram também. Ele agora estava pendurado a cerca de 8 metros abaixo e uns 15 atrás da cauda da aeronave. Quatro linhas de sustentação do paraquedas torcidas em torno de sua perna esquerda eram tudo o que o impediu de ser lançado n vazio.

Pendurado de cabeça para baixo, Osipoff teve presença de espírito suficiente para não tentar liberar seu paraquedas de emergência. Sendo arrastado pelo avião para um lado, se abrisse o paraquedas, ele percebeu que seria rasgado ao meio. Consciente o tempo todo, sabia que estava pendurado por uma perna, girando e ondulando no vento e sabia que suas costelas doíam. Ele não sabia então que duas costelas e três vértebras foram fraturadas no momento em que foi arrastado para fora do avião.

Dentro da aeronave, a tripulação do DC-2 lutou para puxar Osipoff para a segurança, mas não conseguiram alcançá-lo. A aeronave estava começando a ficar sem combustível, mas um pouso de emergência com Osipoff sendo arrastado certamente o esmagaria até a morte. E o piloto Harold Johnson não conseguiu contato de rádio com o solo.

Para atrair a atenção abaixo, Johnson começou a dar rasantes e a circundar a Ilha Norte. Algumas pessoas na base notaram o avião chegando a cada poucos minutos, mas assumiram que estava rebocando algum tipo de alvo.

Enquanto isso, Bill Lowrey havia pousado o avião e estava caminhando em direção ao escritório quando olhou para cima. Ele e John McCants, que trabalhavam nas proximidades, viram ao mesmo tempo a figura pendurada no avião. Enquanto o DC-2 circulava mais uma vez, Lowrey gritou para McCants:

- "Há um homem pendurado nesse cordame. Você acha que podemos pegá-lo?" McCants respondeu sombriamente: - "Podemos tentar."

Lowrey gritou para o mecânico para preparar o avião para a decolagem. Era um SOC-1, um avião de observação de dois lugares e cabine aberta, com menos de 7 metros de comprimento. Lembrou Lowrey depois:

- "Eu nem sabia quanto combustível ele tinha." Mas naquele momento apenas se voltou para McCants e disse: - "Vamos lá!"

Lowrey e McCants nunca haviam voado juntos antes, mas os dois homens pareciam tomar como certo que eles iriam tentar o impossível.

- "Havia apenas uma decisão a ser tomada", disse Lowrey mais tarde. - "E isso era buscá-lo. Como, nós não sabíamos. Não tivemos tempo para planejar nada."

Tampouco havia tempo para falar com o comandante e pedir permissão para o voo. Lowrey simplesmente disse à torre:

- "Me dê uma luz verde. Vou decolar." No último momento, um fuzileiro correu para o avião com uma faca de caça e A jogou no colo de McCants.

Enquanto o SOC-1 rugia no ar, todas as atividades em San Diego pararam. Os civis lotavam os telhados, as crianças pararam de brincar no recreio e os homens da Ilha do Norte ergueram os olhos para cima. Com orações murmuradas e corações batendo, os observadores agonizavam todos os movimentos da missão impossível.

Em questão de minutos, Lowrey e McCants estavam sob o DC-2, voando a uns 100 metros de altura. Eles fizeram cinco aproximações, mas o ar se mostrou instável demais para tentar um resgate. Como a comunicação por rádio entre os dois aviões era impossível, Lowrey fez um sinal manual para Johnson se dirigir para cima do Pacífico, onde o ar seria mais suave, e eles subiram a 3.000 pés. Johnson segurou o avião em uma rota reta e reduziu a velocidade à do avião menor, uns 160 quilômetros por hora.

Lowrey voou para trás e para longe de Osipoff, mas nivelou com ele. McCants, que estava no banco aberto atrás de Lowrey, viu que Osipoff estava pendurado por um pé e que sangue escorria de seu capacete. Lowrey aproximou o avião com tanta precisão que suas manobras balançavam com os balanços do corpo inerte de Osipoff. Seu timing tinha que ser exato para que Osipoff não colidisse com a hélice do SOC-1.

Por fim, Lowrey enfiou a asa superior esquerda sob as linhas que ainda sustentavam Osipoff e McCants, de pé na cabine traseira, com o avião ainda a 160 quilômetros por hora, a 3.000 pés acima do mar, se lançou em direção a Osipoff. Ele o agarrou pela cintura e Osipoff passou os braços em volta dos ombros de McCants em um aperto mortal.

McCants puxou Osipoff para dentro do avião, mas como era apenas um veículo de dois lugares, o próximo problema era onde colocá-lo. Enquanto Lowrey afrouxava o SOC-1 para a frente para obter alguma folga nas linhas de segurança, McCants conseguiu esticar o corpo de Osipoff na parte superior da fuselagem, com a cabeça de Osipoff no seu colo.

Como McCants estava usando as duas mãos para segurar Osipoff, não havia como cortar os fios que ainda prendiam Osipoff ao DC-2. Lowrey então focou o avião centímetro a centímetro mais perto do DC-2 e, com uma precisão incrível, usou sua hélice para cortar os cordames do paraquedas. Depois de ficar 33 minutos entre a vida e a morte, Osipoff finalmente estava livre.

Lowrey voou tão perto da outra aeronave que acabou fazendo um corte de 30 cm na cauda. Mas agora o pára-quedas, abruptamente destacado flutuava para baixo e se enrolava no leme de Lowrey. Isso significava que Lowrey tinha que pilotar o SOC-1 sem poder controlá-lo adequadamente e com a maior parte do corpo de Osipoff ainda do lado de fora. No entanto, cinco minutos depois, Lowrey conseguiu pousar na Ilha Norte, com os três homens sãos e salvos. Somente nesse momento Osipoff desmaiou, mas não antes de ouvir os marinheiros aplaudindo o desembarque.

Mais tarde, depois do almoço, Lowrey e McCants voltaram às suas funções habituais. Três semanas depois, os dois homens foram levados de avião para Washington, onde o Secretário da Marinha Frank Knox concedeu a eles a Distinguished Flying Cross por executar "um dos resgates mais brilhantes e ousados da história naval".

Osipoff passou os próximos seis meses no hospital. Em janeiro seguinte, completamente recuperado e promovido a primeiro-tenente, ele voltou ao salto de paraquedas. Na manhã em que deu o seu primeiro salto após o acidente, ele estava frio e lacônico, como sempre. Seus amigos, no entanto, estavam nervosos. Um após o outro, subiram para tranquilizá-lo. Cada um se ofereceu para pular primeiro para que ele pudesse segui-lo.

Osipoff sorriu e balançou a cabeça.

- "Vão pro inferno seus merda", riu ele enquanto apertava o paraquedas. - "Eu sei muito bem que vou conseguir. Fui!" E pulou do avião sendo seguido pelos demais.

Com efeito, Osipoff teve uma vida longa e antes de se aposentar como Coronel dos fuzileiros navais, mereceu dezenas de medalhas de honra durante a Segunda Guerra Mundial, a Guerra da Coréia e a Guerra Fria. Ele morreu de causas naturais em 7 de julho de 2003, em sua casa em Riverside na Califórnia. O Coronel Walter Stephen Osipoff tinha 85 anos.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de maio de 1975 do Reader's Digest (Seleções).