O estranho mundo perdido do esporte de salto sobre barril

O salto sobre o barril é um esporte de gelo infelizmente perdido com as regras mais simples: patinadores intrépidos circulavam um rinque em velocidades crescentes antes de se lançarem no ar sobre o maior número possível de barris alinhados. Em essência, parecia muito com o salto em distância no atletismo, apenas com as lâminas dos patins, altas velocidades e a perspectiva de uma terrível queda no gelo duro no final, e isso apenas se você superasse todos os obstáculos. Segundo explicou um dos organizadores do esporte na década de 1930:

- "É preciso muita coragem. Ora, alguns desses garotos estão indo a oitenta quilômetros por hora quando estão sobre os barris", Gilles Leclerc, ex-presidente da agora obsoleta Federação Canadense de Salto sobre o Barril. - "Uma vez tentamos aumentar o espaço de pouso para que os saltadores não caíssem com tanta força. Eles se recusaram a permitir isso. Eles queriam menos espaço de pouso para que pudessem ter mais espaço para patinar e ganhar velocidade para seus saltos. Esses caras são homens selvagens."

Tornozelos quebrados, pélvis quebrada e cortes que exigiam três rodadas de pontos eram comuns naquele que talvez fosse o avô dos esportes radicais de hoje. Barney Ross, o falecido campeão de boxe, disse certa vez:

- "Prefiro levar 15 rodadas de punição no ringue do que fazer o que aqueles saltadores de tambor fazem."

Durante décadas, a federação fez lobby para incluir o esporte nas Olimpíadas de Inverno, até mesmo enviando uma equipe de demonstração ao vivo para a preparação dos jogos de Lillehammer de 1994 na Noruega. Ao assistir pela primeira vez a um vídeo de um salto de barril em ação, o Comitê Olímpico ficou horrorizado.

- "Parecia ser um tipo de esporte brutal. Todo mundo cai de costas", disse Tor Aune, um membro do Comitê Organizador. A demonstração ao vivo foi cancelada e o esporte morreu logo depois.

Acredita-se que o salto sobre o barril tenha se originado na Holanda no século 19, quando os aventureiros holandeses nos meses de inverno saltavam de patins sobre obstáculos como cercas, portões e barris de cerveja, talvez depois de beber o que havia dentro.

O advento da patinação de velocidade como esporte na década de 1920 viu o salto sobre o barril evoluir, mas foi somente depois que um campeão olímpico de patinação começou a praticar que o esporte literalmente decolou.

O patinador de velocidade americano Irving Jaffee ganhou duas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1932, quando dois anos depois se viu empregado no resort de férias de Grossinger como diretor de esportes de inverno.

Procurando injetar um pouco de diversão e espetáculo em seu programa de inverno, Irving decidiu sediar um campeonato mundial de salto sobre o barril. Usando sua fama como campeão olímpico e a soberba pista de gelo ao ar livre de Grossinger, o salto competitivo rapidamente se tornou um grande atrativo no popular resort de férias, e os esportes perigosos floresceram.