Nervos de aço: os profissionais que escalavam prédios altos para fazer manutenção

Não há uma tradução acertada para a profissão em inglês "steeplejack", que designa a pessoa que escala estruturas altas, como chaminés e campanários, para construir, limpar ou fazer reparos. "Escaladores industriais" talvez seja uma boa opção. Esses caras usavam sistemas de escadas e cordas, muitas vezes sem nenhuma proteção, para escalar aquelas estruturas de outra forma inacessíveis para consertar o que os pedreiros regulares nem chegariam perto.

Como poucas pessoas se arriscavam na perigosa profissão, o trabalho era em grande parte itinerante, e os profissionais viajavam de cidade em cidade consertando torres de igrejas e similares, muitas vezes combinando o trabalho com uma exibição secundária de acrobacias aéreas e feitos de ousadia.

Embora esses profissionais fossem chamados sempre que uma chaminé industrial exigia reparo ou uma viga de aço precisava de soldagem, muitos dos cinejornais apresentam locais icônicos, como o Edifício Woolworth da cidade de Nova York, acima, recebendo uma boa limpeza em 1931.

Em 1929, alguns "operários acrobatas" foram contratados para adornar a Basílica de São Pedro e o Vaticano com milhares de lâmpadas quando o Papa Pio XI, em seu primeiro ato oficial como papa, reviveu a tradição pública de Urbi et Orbi, um discurso papal e apostólico pela primeira vez em cinquenta e dois anos.

No século XIX, o trabalho mudou para as estruturas mais mundanas, menos elegantes e muito mais numerosas que estavam surgindo em todo o mundo: as chaminés.

A Revolução Industrial trouxe moinhos e fábricas e uma mecanização crescente, todas movidas a vapor e movidas a carvão e coque, e suas chaminés precisavam de manutenção constante. O escalador repentinamente passou a ser procurado regularmente e, por volta da década de 1860, eles se tornaram conhecidos por "escaladores industriais".

Algumas fronteiras de gênero foram quebradas no rescaldo da Segunda Guerra Mundial, mas "campanários" eram novidade o suficiente em 1948 para que o roteirista previsivelmente as ordenha ao fazer o locutor ficar sabendo da mulher não identificada pronta para escalar todo o caminho até a borda de um chaminé alta.

Mas como sempre acontece, qualquer atividade tem seu início, auge e morte. No final dos anos 60 muitas dessas as chaminés haviam desaparecido e as que restavam tendiam a ser desativadas, mantidas apenas para impedi-las de representar um risco para as pessoas e propriedades abaixo e, eventualmente, sujeitas ao tipo especial de demolição controlada.

Na verdade, a própria profissão de "escalador industrial" desapareceu quase totalmente agora. Os regulamentos de saúde e segurança não permitem lugar para aqueles malucos, sentados alegremente em uma prancha suspensa sobre algumas centenas de metros do vazio, mesmo que as grandes chaminés da fábrica ainda estivessem lá para exigir o trabalho.

Não tenho ilusões sobre o fascínio desse passado, construído sobre condições de trabalho sujas e brutais. Ainda assim, não posso deixar de sentir uma pontada de perda pelas estruturas extraordinárias de tijolo à vista que um dia definiram os locais onde moramos e crescemos.

Assista a mais cenas de campanários antigos e temerários trabalhando na lista de reprodução "Nervos de Aço" da British Pathé.