Os extraterrestres destes planetas poderiam estar nos observando

Desde a década de 1990, os astrônomos catalogaram mais de 3.000 exoplanetas utilizando uma técnica de detecção bastante básica conhecida como método de trânsito. Mas e se os extraterrestres estão usando a mesma técnica para espiar-nos? Uma equipe de astrônomos está explorando agora esta possibilidade, que ainda que pareça emocionante, também soa assustadora. O artigo, publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, resume bem o seu propósito: "Que estrelas podem ver a Terra como um exoplaneta em trânsito?"

O método de trânsito não permite aos astrônomos ver um exoplaneta diretamente, senão que através do escurecimento temporário de uma estrela distante, em um possível sinal de que um exoplaneta está passando na frente da mesma desde nossa perspectiva.

Estas repentinas quedas de luminosidade são muito leves, mas mesmo assim detectáveis. Estes eventos de enfraquecimento também podem produzir outros dados importantes, o que permite aos astrônomos determinar a duração do ano de um exoplaneta, sua temperatura e suas propriedades químicas, as últimas das quais podem ser usadas para distinguir planetas rochosos de gigantes gasosos. Existem outras técnicas de detecção, como o método Doppler, mas o método de trânsito segue sendo o mais fiável e simples.

A quantidade de estrelas que podemos observar através de nossos telescópios parece quase infinita, mas o método de trânsito supõe que estamos presos em um efeito de seleção observacional bem deslumbrante. Com a técnica de trânsito, só podemos detectar exoplanetas que passam em frente a suas estrelas anfitriãs a partir de nossa linha de visão. Se um mundo estiver localizado um pouco mais alto ou mais baixo ao longo do plano da eclíptica, bom, isso significaria que não poderíamos vê-lo. Mesmo assim, os trânsitos desde nossa perspectiva ocorrem com mais frequência do que poderíamos imaginar, já que os astrônomos encontraram milhares de exoplanetas desta maneira.

A astrônoma da universidade de Cornell Lisa Kaltenegger, junto com o astrônomo da Universidade de Lehigh Joshua Pepper, ambos nos Estados Unidos, investem no ponto de vista e perguntam desde quais sistemas outros observadores poderiam ver a Terra como um planeta em trânsito.

Utilizando dados reunidos pelo Satélite de Estudo de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, os cientistas encontraram 1.004 estrelas relativamente próximas que se encaixam nesta categoria, mas destas estrelas, apenas três têm exoplanetas.

Com "esta categoria", os autores referem-se às estrelas na Zona de Trânsito da Terra, a região a partir da qual a Terra pode ser vista em trânsito do Sol, que é uma delgada faixa ao redor da eclíptica projetada no céu com uma largura de 0.528°, explicam os autores.

Para os pesquisadores, era importante excluir as estrelas a mais de uns 320 anos luz de distância. A esta distância (relativamente) próxima, os astrônomos extraterrestres ainda poderiam detectar o insignificante escurecimento de nosso Sol causado por nosso pequeno planeta que passa pela frente.

Estes astrônomos extraterrestres também poderiam detectar uma ou duas coisas sobre nosso ponto azul pálido, que é um planeta terrestre, tem um ano de 365 dias e nossa localização dentro da zona habitável de nosso Sol. Seríamos uma observação interessante, especialmente se sua tecnologia pudesse detectar bioassinaturas em nossa atmosfera ou, lamentavelmente, concentrações anormalmente altas de dióxido de carbono, um sinal de uma civilização em etapa industrial. Isto não é tão disparatado como poderíamos pensar; o novo telescópio espacial James Webb será capaz de reunir exatamente este tipo de dados.

Das 1.004 estrelas da sequência principal listadas, um decepcionante 77% são anãs vermelhas, que são más candidatas para albergar vida. Só 6% das estrelas são de tipo G, que é a categoria na qual se encontra nosso Sol. Esta é uma limitação importante a assinalar, já que as estrelas de tipo G seguem sendo o único tipo de estrela que podem albergar vida.

Também vale a pena assinalar que, destas 1.004 estrelas, só três têm exoplanetas. Existe uma boa possibilidade de que todas estas estrelas tenham uma variedade de exoplanetas, pelo que a pergunta mais apropriada é qual destes sistemas estelares tem exoplanetas dentro de zonas habitáveis. Aqueles que cumpram com este requisito subiriam instantaneamente ao topo da lista em termos de objetivos prioritários para os astrobiólogos.

- "Se encontrássemos um planeta com uma biosfera vibrante, sentiríamos curiosidade por saber se alguém também está nos olhando", como assinalou Lisa no Cornell Chronicle. - "Se estamos buscando vida inteligente no universo, essa mesma poderia nos encontrar e talvez queira entrar em contato; acabamos de criar o mapa estelar de onde deveríamos olhar primeiro."

Lisa tem muita razão ao assinalar isto como uma possibilidade, ainda que as probabilidades de que isto seja assim são astronomicamente altas.