Veja como um avião de carga recupera com sucesso um drone em pleno voo

No mês passado, um avião de carga Lockheed C-130 especialmente modificado recuperou com sucesso um avião não tripulado X-61 Gremlin sem piloto enquanto ambos ainda estavam voando. A realização, que pode ser vista em um vídeo publicado na sexta-feira passada pela DARPA, promete aumentar drasticamente a faixa operacional deste tipo de aeronaves, que poderiam participar em missões bem mais longas simplesmente unindo um avião tanque em pleno vôo e recarregar o drone sempre que for necessário.

O objetivo do programa Gremlins é utilizar um avião maior, como um avião de carga, para entregar um drone o mais perto possível de uma região não seguro para operação de pilotos humanos. O drone pode ser lançado no ar, realizar sua missão e depois regressar a um espaço aéreo seguro onde o avião de carga pode agarrá-lo e levá-lo o resto do caminho de regresso a uma base militar ou outro aeroporto onde poderia ser restaurado e preparado para a seguinte missão em menos de 24 horas.

As provas realizadas em dezembro passado foram um fracasso total, com três drones que tiveram que realizar aterrissagens de emergência com paraquedas, mas no mês passado, no Campo de Testes de Dugway em Utah, um C-130 conseguiu recolher com sucesso um dos dois drones X-61 Gremlin. O teste demonstra que o enfoque é factível, e ainda que o processo não pareça fácil, à medida que se completem mais e mais capturas bem sucedidas, as técnicas melhorarão ainda mais até que um dia recolher um drone em pleno vôo seja uma prática tão comum como abastecer no ar na metade de caminho.

A realização propõe outra possibilidade. Não é aconselhável retirar imediatamente a cobertura do motor de um drone que esteve voando durante horas e desmantelar seus componentes para inspeções. Mas um dia, além de encher os tanques de combustível, os drones como estes poderiam inclusive serem consertados e preparados para a próxima missão dentro do ventre de um avião de carga, sem que nenhum dos dois aviões tenha que aterrissar.