Uma vez extinto, o auroque pode em breve vagar pela Europa novamente

Quando os exércitos suecos atacaram a Polônia em 1655, eles devastaram o reino e saquearam tudo o que puderam. Entre os despojos roubados da cidade de Jaktorow estava um dos bens mais preciosos do rei Sigismundo III: um chifre ornamentado para beber vinho, mais comprido que o braço de um adulto e tão grosso quanto uma presa de elefante. Embora a arte fosse requintada, o verdadeiro valor do chifre tinha pouco a ver com o metal enrolado em sua circunferência. Em vida, o chifre pertenceu ao último touro auroque, que morreu em 1621.

Hoje, o chifre, que reside no Arsenal Real de Estocolmo, é um dos poucos remanescentes sobreviventes do gado selvagem que vagou na Eurásia e no norte da África por mais de 250.000 anos. Como muitos da megafauna da Europa, os auroques encontraram seu fim nas mãos dos humanos. Seus chifres eram troféus de caça tão cobiçados que, na Idade Média, seus números já haviam caído. A espécie foi oficialmente extinta em 1627, quando a última vaca morreu na Polônia.

Com um metro e oitenta de altura e pesando mais de 1.300 quilos, com chifres de mais de um metro e meio de ponta a ponta, esses poderosos herbívoros já foram um espetáculo para ser visto. Os povos paleolíticos os pintavam nas paredes das cavernas da região. Os celtas os associavam a Cernunnos, um deus do submundo. Os antigos romanos colocaram seus melhores gladiadores contra eles.

Há mais de uma década, os cientistas procuram trazer de volta essa espécie-chave, e estão chegando perto. Embora os próprios auroques possam ter desaparecido, seus genes continuam vivos na maioria das raças de gado europeias modernas.

Em algum lugar ao longo do caminho, nossos ancestrais neolíticos no Irã e no que hoje é a Turquia conseguiram domesticar auroques, em vez de simplesmente caçá-los por comida. As vacas brancas Chillingham do norte da Inglaterra, os touros espanhóis da Península Ibérica e a Chianina da Toscana carregam porções substanciais de seu DNA.

Desde 2008, o Programa Tauros na Holanda tem trabalhado para criar auroques. O Projeto Auerrind, lançado em 2013, conta atualmente com cinco rebanhos reprodutores na Alemanha. Ambas as organizações compartilham pesquisas e, ocasionalmente, reprodutores.

De fato, a terceira geração de animais atualmente pastando no sudoeste da Alemanha se parece muito com seus predecessores neolíticos. O maior dos touros tem pouco menos de 1m80 e mais de 1.200 quilos, com chifres que rivalizam em tamanho com os crânios antigos. A maioria dos bovinos em questão é uma mistura dos genes Sayaguesa, Watusi, gado das estepes húngaras, Maremmana e Chianina.

Felizmente, o Projeto Auerrind tem uma grande quantidade de dados sobre os animais que eles estão tentando recriar. Extensa documentação escrita e ilustrações pintam uma imagem clara do tamanho e aparência dos auroques da Europa. Junto com registros históricos, o Projeto Auerrind tem o DNA totalmente sequenciado de três auroques.

Graças a dados obtidos por testes de DNA de ossos de auroque na Universidade de Kiel e datação por radiocarbono de material ósseo encontrado no Vale do Alto Reno, os cientistas têm até uma noção das variações genéticas em diferentes populações regionais de auroques.

Como o DNA desse animal é conhecido, é possível compará-lo com o DNA do gado moderno, o que pode produzir alguns resultados surpreendentes. Por exemplo, o Holstein, também conhecido como a humilde vaca leiteira, compartilha cerca de 95% de seu DNA com um auroque. Com raças mais velhas, essa porcentagem é ainda maior. A distância dos auroques do gado Pajuna da Espanha é de apenas 0,12%, então há mais de 98% de sobreposição.

A distância genética não é o único fator quando se trata de uma reprodução bem-sucedida; os cientistas também precisam examinar as características fenotípicas. Várias raças de gado tradicionais ainda se assemelham visualmente a auroques, mesmo que nenhuma seja uma combinação perfeita.

Trazer espécies de volta da extinção é muitas vezes um negócio controverso. É também um tema cada vez mais urgente, já que a maioria dos especialistas acredita que estamos vivendo uma extinção em massa. Segundo algumas estimativas, a negligência humana nos roubou metade da biodiversidade da Terra no último meio século.

O Projeto Auerrind e o Programa Tauros estão longe de ser as únicas organizações que tentam trazer espécies de volta do esquecimento. No ano passado, uma startup chamada Colossal obteve US$ 15 milhões em financiamento inicial para tentar trazer de volta mamutes lanosos usando a tecnologia CRISPR.

O projeto australiano Lazarus tem se concentrado em uma espécie de sapo que deu à luz seus filhotes pela boca, enquanto o projeto Pombo Passageiro espera trazer de volta as aves que já foram tão numerosas que sua migração bloqueou o sol. Desde que os cientistas sequenciaram geneticamente o tigre da Tasmânia, que morreu em 1933, usando um conjunto de dentes no Museu Australiano, eles têm falado em tentar cloná-los de volta à vida.

Assim como as espécies ameaçadas ainda vivas, o tempo e os recursos financeiros em extinção geralmente vão para a megafauna carismática. No entanto, muitos insistem que seu foco nos auroques não é simplesmente porque eles são bem, legais. Em contraste com a clonagem de mamutes e outras espécies, os programas de retrocriação são decididamente menores em risco. Por um lado, não há perigo de despertar patógenos antigos. Por outro lado, os cientistas têm pouca noção de como o tigre da Tasmânia ou o mamute-lanudo se comportava; sem populações vivas, ensinar rebanhos de clones a sobreviver na natureza é uma tarefa assustadora.

Mais importante, em termos ecológicos, os auroques não se foram o suficiente para que a natureza preencha o buraco deixado em seu rastro. Tal como os seus homólogos nos continentes norte-americano e africano, os grandes herbívoros de pastagem, como o bisão europeu e o auroque, desempenharam um papel crítico na biodiversidade.

Tanto o Projeto Auerrind quanto o Programa Tauros fazem parte da Rewilding Europe, uma organização sem fins lucrativos que vem reintroduzindo bisões, linces, alces e lobos em todo o continente. Graças em grande parte aos esforços da fundação, os bisões europeus, que já foram quase exterminados, aumentaram em número para mais de 7.000 na última década.

Mais de 12.000 lobos -mais do que nos Estados Unidos- agora habitam a Europa, incluindo lobos ibéricos em Portugal e lobos cinzentos italianos nos Alpes. No centro de todo o projeto está o Banco Europeu de Vida Selvagem, que conta com grandes herbívoros para restaurar habitats e inaugurar o retorno de outras espécies.

Mas a reintrodução de grandes animais não é isenta de problemas e resistência. Tanto os políticos como os agricultores muitas vezes resistem à renaturalização e à sua perturbação inerente. Os lobos, em particular, atraíram todos os tipos de ira, apesar de evidências claras de que são uma benção para ecossistemas saudáveis.

Em 2017, o primeiro bisão europeu a entrar na Alemanha em 250 anos foi quase imediatamente morto a tiros. Assim que existir uma população reprodutora de auroques modernos, o desafio será convencer os humanos a viver com eles.

Também notavelmente ausente no plantel do Projeto Auerrind está o gado Heck, a raça marcante e agressiva criada na década de 1920 por dois diretores de zoológicos alemães, Heinz e Lutz Heck. Apesar da falta de conhecimento moderno de genética, os irmãos Heck alegaram ter recriado auroques por meio de reprodução.

Perturbadoramente, essas primeiras tentativas de criar auroques se encaixavam na política fascista da época. Lutz em particular, que era membro do Partido Nazista, convenceu Hermann Göring de que o retorno de antigos animais europeus como auroques e tarpan, ou cavalos selvagens, se encaixava com o impulso ideológico do Partido Nacional Socialista de recriar um passado europeu imaginado.

Geneticamente falando, o gado Heck ainda está muito longe dos auroques. Um pequeno número de seus descendentes sobreviventes pode ser encontrado em Oostvaardersplassen, uma área experimental de renaturalização na Holanda. Tanto os cientistas holandeses quanto os alemães são, compreensivelmente, rápidos em distanciar quaisquer esforços atuais desse período sombrio da história europeia. A reprodução de qualquer espécie não se trata de tentativas equivocadas de nacionalismo, mas sim de uma tentativa de restaurar o equilíbrio em ambientes devastados por humanos.

Até agora, os esforços do Projeto Auerrind para promover o ecoturismo estão indo bem. Como o projeto está conectado com o Laboratório Lauresham de Arqueologia Experimental no Geoparque Global da UNESCO Bergstraße-Odenwald, parte de sua missão é mostrar como seria uma paisagem medieval europeia. Em passeios guiados de bicicleta, os visitantes têm a chance de ver um pouco do ecossistema que estava praticamente perdido.

Não é difícil impressionar as pessoas quando você tem esses touros realmente grandes na sua frente, já que a maioria desses curiosos nunca experimentou a sensação de admiração que a presença desses gigantes evoca, já que a maioria de nossos grandes herbívoros e carnívoros se foram há muito tempo.