Narval solitário, adotado por belugas, poderia produzir filhotes 'narluga'

Desde 2016, os cientistas rastreiam um grupo de belugas que parecem ter adotado um narval macho solitário no rio St. Lawrence, no Canadá. Com cerca de 12 anos de idade, o narval está atingindo a maturidade sexual, e os especialistas estão observando para ver se o macho solitário irá acasalar com uma beluga para produzir um híbrido conhecido como "narluga". O narval foi visto pela primeira vez depois que cientistas do Grupo de Pesquisa e Educação em Mamíferos Marinhos (GREMM) usaram um drone para estudar comportamentos sociais em baleias beluga.

Desde que se juntou ao grupo de baleias-breancas (Delphinapterus leucas), o narval (Monodon monoceros se sente à vontade e parece estar se adaptando.

- "Ele se comporta como se fosse mais um da turma", disse Robert Michaud, presidente e diretor científico do GREMM. - "É como um grande baile social de jovens juvenis que estão brincando de alguns jogos sociais e sexuais."

Belugas e narvais pertencem à mesma família de cetáceos, Monodontidae, e vivem majoritariamente no Oceano Ártico. No entanto, as belugas migram mais para o sul no inverno, quando o gelo marinho se forma, enquanto os narvais permanecem no Ártico e passam até cinco meses sob águas cobertas de gelo.

As duas espécies raramente interagem na natureza, por isso é surpreendente para os pesquisadores como o narval se juntou ao grupo. A ecologista comportamental Erica Siracusa disse que o narval pode ter se unido para proteção contra predadores ou porque as duas espécies são criaturas sociais. A mudança climática também pode criar mais interação entre as duas espécies, pois continua a alterar os habitats do norte.

As especulações de híbridos de narluga persistiram ao longo do tempo, mas foi necessário chegar até 2019, quando a análise de DNA de um crânio confirmou sua existência indescritível. Um caçador de subsistência inuit salvou o crânio de um estranho cetáceo que ele havia caçado na Groenlândia na década de 1980.

Diferia dos crânios de belugas e narvais, com mini presas na mandíbula superior e dentes inferiores em forma de saca-rolhas. Análises químicas e de DNA descobriram que o crânio pertencia a um híbrido de narluga de primeira geração, de acordo com o estudo publicado na Scientific Reports.

No entanto, não se sabe se esta narluga já se reproduziu. Enquanto a maioria das espécies híbridas sobrevive até a idade adulta, algumas espécies híbridas como mulas são inférteis e outras, como o ligre, uma mistura entre um leão e um tigre, são férteis.

Os pesquisadores suspeitam que a procriação seja uma possibilidade por causa de como o narval está ligado ao grupo de belugas. Muitas interações entre o narval e as baleias beluga foram vistas, incluindo comportamentos sexuais sociais em ambas as espécies.

Para que um narval se reproduza com sucesso, ele precisará se aproximar o suficiente dos outros machos de beluga para formar uma aliança. Depois que a coalizão for formada, como um grupo, eles se aproximarão e cortejarão as baleias fêmeas.

As baleias beluga fêmeas viajam em um grupo separado para criar e cuidar dos filhotes. Se o narval solitário cortejar com sucesso uma beluga fêmea, os pesquisadores terão que esperar que ele cresça para distingui-lo dos filhotes de beluga.

Até então, os cientistas estão se preparando para observar o grupo único de mamíferos quando eles retornarem ao já no final deste mês de março para estudar sua comunicação. Atualmente, não se sabe se o narval pode entender as vocalizações daa belugas.

- "É divertido, intrigante, mas também é uma informação muito poderosa e útil para rastrearmos a vida deste narval entre as belugas", disse Robert. - "Se ele estiver bem, pode ficar aqui pelos próximos 40 anos, eles vivem até 60, 80 anos."