O que torna uma chita tão rápida?

O espetáculo de uma chita correndo a toda velocidade é pura arte para os olhos; a anatomia e o físico que facilitam sua velocidade e agilidade é a engenharia genética no seu melhor. A chita pode acelerar de 0 a 100 km/h em 3 segundos, tornando-se o animal terrestre mais rápido do planeta. Sim, ainda mais rápido que Usain Bolt. Como Bolt, o guepardo é um velocista -não um corredor de longa distância- e só pode atingir altas velocidades em rajadas curtas devido ao tremendo consumo de seus recursos energéticos. Pode levar até 30 minutos para uma chita se recuperar de uma perseguição.

Então, como esse grande felino pode acelerar mais rápido que uma Ferrari? No exterior, o guepardo (Acinonyx jubatus) é o mais esbelto dos grandes felinos; seu corpo leve (pesando cerca de 36-63 kg), cabeça pequena e pernas longas são projetados para aerodinâmica. Estruturalmente, a chita tem uma coluna única e flexível, que permite extrema flexão e extensão enquanto corre em alta velocidade.

Na flexão da coluna, quando as pernas do gato estão diretamente abaixo de seu corpo, a escápula e o quadril são capazes de girar em um ângulo tão extremo que as pernas dianteiras e traseiras da chita se sobrepõem. Para alcançar a extensão, a coluna recua como uma mola impulsionando as pernas do guepardo para fora; é esta parte da marcha onde a chita é capaz de alcançar passadas de até 7,5 metros.

Por fim, a chita é equipada com garras rombas e semi-retráteis, que funcionam de maneira semelhante às chuteiras de futebol. Como suas garras nunca se retraem totalmente, como outros grandes felinos, elas estão sempre prontas para fornecer tração poderosa no solo.

Observar a marcha do guepardo em câmera lenta torna a dinâmica da coluna flexível facilmente detectável ver vídeo no rodapé). Você notará que apenas um pé de cada vez faz contato com o chão o tempo todo, o olhar da chita é inabalável: está sempre focado em sua presa. Veja as garras. Ao contrário de outros grandes felinos, eles se retraem apenas parcialmente.

Ser construído para a velocidade tem um preço no mato. Seus corpos leves e garras rombas não são páreo para a força e agressão de outros predadores, como leões ou leopardos. Se confrontado para se defender ou matar, um guepardo utilizaria a defesa de fuga em vez de lutar. Este é um dos muitos fatores que desafiam as chitas fêmeas, que criam seus filhotes por conta própria. Apenas 10% dos filhotes de chita criados no Serengeti sobrevivem até a maturidade devido à densa população de predadores.

Como outros animais selvagens, as chitas estão enfrentando obstáculos como perda de habitat e a caça clandestina. Além disso, crias de guepardo sofrem de elevados índices de mortalidade devido a fatores genéticos e à predação por parte de carnívoros que competem com esta espécie, como o leão e a hiena.

Alguns biólogos acreditam na teoria de que, em resultado da endogamia, o futuro da espécie deve estar comprometido. As chitas estão incluídas na lista de espécies vulneráveis da União Internacional pela Conservação da Natureza, com a espécie africana ameaçada e subespécie asiática em situação crítica.