O destrutivo e pernicioso peixe-leão está invadindo o Brasil

O peixe-leão peixe-peru, peixe-dragão, peixe-escorpião e peixe-pedra, entre outros nomes populares, é uma das espécies invasoras mais perniciosas que nadam nos oceanos de hoje. E agora, eles chegaram até o sul do Brasil em sua contínua e destrutiva expansão territorial. O pterois está migrando para o sul há anos. Eles foram capturados pela primeira vez no Golfo do México, provavelmente liberados do comércio de aquários, em 1985, e rapidamente se expandiram para a costa leste dos EUA e Caribe. Eles chegaram às costas da América do Sul por volta de 2010.

Mas a espécie parou na Venezuela e em Trinidad e Tobago. Por 10 anos, a água doce que flui do rio Amazonas para o Atlântico e uma confluência de correntes atuaram como barreiras geográficas, impedindo que os peixes continuassem para o sul. Mas por volta de 2020, em um momento em que poucos cientistas estavam observando devido à pandemia de covid-19, o peixe-leão começou a deslizar por baixo da barreira e seguir para o sul.

Agora, dezenas de peixes-leão foram vistos ao longo de 150 milhas da costa do Brasil, de acordo com um novo estudo da Frontiers in Marine Science. Entre março e maio deste ano, quando a água estava clara o suficiente para rastrear os peixes, pesquisadores e pescadores documentaram 72 indivíduos em estreita associação. Uma concentração tão alta sugere que eles provavelmente estabeleceram populações novas e bem-sucedidas, uma trajetória perigosa e muitas vezes irreversível para uma espécie invasora.

- "Desde março de 2022, o peixe-leão já conseguiu cobrir 700 quilômetros de costa", disse Marcelo Soares, ecologista marinho e principal autor do novo estudo. Ele também relatou que o número de indivíduos está agora acima de 300. - "Esperamos que o peixe-leão invada os 6.000 quilômetros restantes da costa brasileira dentro de dois anos se ações urgentes não forem tomadas."

Para muitos cientistas, a questão não era se as espécies de peixes continuariam se movendo para o sul, mas quando.

- "Sabíamos que assim que atravessassem a barreira da Amazônia, eles se espalhariam como fogo", disse Osmar Luiz, ecologista aquático da Universidade Charles Darwin, na Austrália, que não participou do estudo.

O peixe-leão, nativo do Indo-Pacífico, é incrivelmente destrutivo. Onde quer que vá, ele causa estragos nos ecossistemas locais, comendo espécies nativas e interrompendo as cadeias alimentares. Isso lhe rendeu a reputação de ser um dos peixes invasores mais prejudiciais. Além de se espalhar para o sul do Brasil, o peixe-leão também estabeleceu populações no Mediterrâneo, por meio do Oceano Índico e do Canal de Suez. Não seria surpresa se eles chegarem logo à África Ocidental, pegando carona nas correntes da costa brasileira.

Somando-se ao seu impacto destrutivo, o peixe-leão libera milhares de ovos a cada dois ou quatro dias. Possuem o dorso coberto por espinhos venenosos e são incrivelmente adaptáveis a diferentes ambientes e tipos de alimentação. Seus milhões de larvas são levados para longe nas correntes, às vezes até mesmo espalhados por furacões. Pior de tudo, eles têm poucos predadores naturais em suas áreas invadidas e, muitas vezes, a ameaça que representam não é totalmente avaliada.

- "O peixe-leão é um predador voraz e uma invasão pode ameaçar espécies vulneráveis de extinção", disse Marcelo. - "Ao contrário de outros caçadores, que mudam para presas abundantes quando uma espécie é caçada, o peixe-leão persegue incansavelmente os últimos indivíduos de uma espécie de presa até que desapareçam."

Devido a esse hábito de caça, espécies endêmicas -organismos encontrados em apenas uma área- são particularmente vulneráveis ao peixe-leão. E o Brasil está cheio de espécies endêmicas.

- "Isso levanta preocupações sobre o impacto que o peixe-leão terá na pesca", disse Marcelo. - "A costa brasileira tem uma atividade de pesca artesanal considerável, que é vital para a segurança alimentar em uma área com grande desigualdade social."

O pargo e a garoupa, dois peixes economicamente importantes, podem ser levados a números baixos; nas Bahamas, por exemplo, o peixe-leão matou a garoupa com tanta eficácia que a pesca da garoupa foi restrita. Os números de garoupas estão finalmente começando a se recuperar.

Durante a pesquisa, peixes-leão foram encontrados à espreita em águas turvas e cheias de sedimentos. Isso torna o método comum de manejo de espécies invasoras por meio da pesca com arpão -na qual os caçadores subaquáticos atiram e empalam os peixes- muito mais difícil.

Um artigo recente descobriu que pelo menos 29 espécies de peixes endêmicas das águas brasileiras são particularmente vulneráveis ao peixe-leão, como a xira-amarela (Haemulon squamipinna), um pequeno peixe importante para a pesca costeira de subsistência. A centenas de quilômetros da costa, arquipélagos rochosos como Fernando de Noronha abrigam inúmeras espécies com algumas das menores pegadas geográficas do mundo. Algumas estão contidas em apenas alguns metros quadrados.

Agora que os peixes-leão estabeleceram populações em águas brasileiras, o próximo passo inevitável é que eles se espalhem para ainda mais longe. Para outras espécies de peixes, a remoção de indivíduos de uma área resultaria em densidades populacionais mais baixas. Mas não com o peixe-leão. Tão rápido quanto é abatido, eles recolonizam.

Como o peixe-leão tende a se mover para áreas com baixas populações de peixe-leão, quanto mais peixe-leão você abater, mais ele sobe das profundezas para reabastecer o que foi removido. è uma verdadeira praga.

Os esforços humanos para reduzir as populações de peixes-leão incluem torneios de pesca, que podem remover rapidamente muitos indivíduos em uma grande área, e armadilhas especialmente projetadas para eles, embora cerca da metade escape. Os chefs também tentaram transformar o peixe-leão em uma opção popular de frutos do mar.

Mas não é fácil transformar um peixe invasor coberto de espinhos venenosos em uma iguaria local. As pessoas costumam pensar que o peixe-leão não é seguro para comer. Eles também consomem mais tempo para caçar com uma lança por causa dos espinhos perigosos, e seus filés, embora saborosos, são pequenos.

Embora os esforços para eliminá-los completamente possam ser inúteis, os esforços para reduzir suas populações ajudam a limitar os danos às espécies nativas. O próximo passo importante no Brasil é rastrear os peixes-leão enquanto eles se movem e tentar impedir que eles estabeleçam novas populações. O monitoramento de locais offshore, incluindo arquipélagos distantes, que não são frequentados por pescadores ou turistas, será importante.

Para as espécies nativas do Brasil, essa luta é uma questão de sobrevivência. O melhor manejo esperado é evitar que esta praga leve à extinção alguma das nossas espécies nativas.