Cientistas não sabem explicar a louca genética por trás das formigas-amarelas-malucas

Nomeados pelos movimentos erráticos que fazem quando perturbados, esses insetos agressivos borrifam ácido em suas presas, mirando em seus olhos, pernas e boca para paralisá-las. Em grande número, eles atacam suas vítimas indefesas, rasgando-as membro por membro. A destruição arbitrária da formiga-louca-amarela (Anoplolepis gracilipes) causou estragos ecológicos em lugares como a Península de Gove, no canto nordeste de Terra de Arnhem, e na Ilha Christmas, famosa pela migração anual em massa de caranguejos vermelhos.

Estima-se que a introdução acidental de formigas-amarelas-malucas na Ilha Christmas no século 20 eliminou cerca de 10 a 15 milhões -ou até um terço de toda a população- de caranguejos vermelhos (Gecarcoidea natalis).

O que é notável sobre a formiga-louca-amarela é o fato de que, semelhante ao caos que define como eles dominam e matam suas presas, há uma espécie de caos acontecendo dentro de suas colônias. Os cientistas divulgaram os resultados de uma investigação sobre os genomas das espécies e os descrevem como diferentes de tudo que já viram em outro animal.

Como descreve este artigo publicado na Science, as formigas-amarelas-malucas machos são conhecidas como quimeras, o que significa que elas contêm dois conjuntos diferentes de DNA, ou duas linhagens de células em guerra com dois conjuntos de genomas totalmente diferentes. Assim, em vez de todas as suas células conterem os mesmos genes, como é o caso dos humanos e de outras espécies, nas formigas-malucas-amarelas, algumas células carregam apenas material genético materno e outras carregam apenas material genético paterno.

Não é apenas a primeira vez que tal fenômeno foi identificado em uma criatura viva, mas os cientistas não têm certeza de por que isso ocorreu.

- "É um pedaço da biologia sem paralelo até onde sabemos", disse o biólogo Daniel Kronauer, que não participou do estudo. Quem teria pensado que uma genética tão bizarra está acontecendo dentro de uma criatura tão pequena.

Genética estranha à parte, não está certo o que as formigas-amarelas-malucas estão fazendo com os caranguejos vermelhos, então há esforços para conter sua atividade destrutiva.

Até recentemente, os guardas florestais do Parque Nacional da Ilha Christmas colocavam iscas venenosas em supercolônias de formigas-malucas-amarelas, que podem incluir milhares de indivíduos. Mas isso é caro, trabalhoso e o trabalho nunca para.

Então, os guardas florestais estão tentando outra coisa: "biocontrole", o que significa usar outro inseto para atingir a fonte de alimento das formigas-malucas. Neste caso, é uma microvespa malaia de 2 milímetros de comprimento (Tachardiaephagus somervillei).

Parece que as supercolônias dessas formigas-malucas não podem sobreviver sem a melada rica em carboidratos fornecida por cochonilhas abundantes em um pedaço de floresta. Há evidências de que as cochonilhas aumentam a reprodução das formigas e as tornam mais propensas a atacar outras espécies. Um grande experimento de campo demonstrou que, se impedissem que as formigas tivessem acesso às cochonilhas, a atividade das formigas no solo caia 95% em apenas quatro semanas.

As cochonilhas podem precisar das formigas tanto quanto as formigas precisam das cochonilhas. Algumas formigas protegem as cochonilhas da mesma forma que os humanos protegem seus rebanhos, afugentando outros predadores.

A interação entre essas duas espécies invasoras permitiu que aumentassem suas populações em densidades extremamente altas, algo conhecido como colapso invasor.

A boa notícia é que as cochonilhas, ao contrário das formigas, são passíveis de controle biológico. As buscas começaram para encontrar uma espécie que pudesse controlar a cochonilha da Ilha Christmas. E encontraram na forma da pequena vespa Tachardiaephagus somervillei.

Esta vespa deposita seus ovos em cochonilhas fêmeas maduras e as mata por dentro, produzindo mais vespas que então põem ovos em mais fêmeas. Esta vespa (e outros predadores) são tão eficazes que o inseto amarelo é raro em seu habitat nativo. Os pesquisadores fizeram isso em campo na Malásia, uma abordagem incomum que rendeu excelentes resultados. Os cientistas expuseram oito cochonilhas intimamente relacionadas à vespa e nenhuma foi prejudicada.

Isso provou que nenhuma outra população de cochonilhas na Ilha Christmas corre risco depois que a vespa foi introduzida, com a possível exceção de outra cochonilha introduzida que é uma praga por si só.

Menos formigas significam mais caranguejos, árvores mais saudáveis, menos caracóis africanos e solo melhor. E economiza dinheiro gasto em esforços de conservação caros nos próximos anos.