Algumas aves perdem as penas de toda a barriga durante a incubação

Uma vez que uma ave bota o ovo, ele deve ser permanentemente aquecido para se desenvolver. Com raras exceções, as aves usam o calor metabólico de seu corpo para incubar seus ovos. Isso apresenta um problema, no entanto. Como as aves são de "sangue quente", elas devem ter muito cuidado com a perda de calor e, ainda assim, devem ser capazes de transferir calor para seus ovos. O calor é perdido da superfície de um pássaro, e quanto mais superfície ele tiver em relação ao seu volume, mais facilmente ele perderá calor.

O menor de dois objetos com a mesma forma sempre terá a maior relação superfície/volume. A maioria das aves é relativamente pequena e, portanto, tem uma superfície grande em relação ao volume. Assim, uma das principais funções das penas é isolar a ave, para evitar que o calor do corpo se dissipe pela superfície da pele.

A maioria das aves "resolveu" o dilema colocado pela necessidade de transferir e preservar o calor desenvolvendo o que é conhecido como "lacunas de ninhada". Estas são áreas de pele na barriga que perdem suas penas no final do período de postura. Na maioria das aves, as penas são eliminadas automaticamente, mas os gansos e os patos arrancam sua lacuna e usam as penas arrancadas para fazer um forro isolante para seus ninhos.

A lacuna de ninhada também desenvolve um conjunto suplementar de vasos que trazem o sangue quente para perto da superfície da pele. Quando as aves retornam ao ninho para retomar a incubação, eles passam por movimentos característicos de acomodação para colocar a lacuna em contato com os ovos.

Em aves precoces, depois que os pintinhos eclodem, as penas isolantes voltam a crescer. Em passeriformes e presumivelmente em outras aves altriciais, o crescimento das penas é retardado e as lacuna permanecem até que os filhotes possam se mover por si mesmos. Então a lacuna desaparece gradualmente, restaurando a integridade termorreguladora do adulto na época em que os filhotes nascem.

As "lacunas de ninhada" diferem entre os grupos de aves. Nas galinhas, por exemplo, a fenda de penas é quase imperceptível. Em falcões, pombos e na maioria dos pássaros canoros, ocorre uma única fenda sem penas bem pronunciada no meio da barriga. Esta fêmea de cardeal-do-norte (Cardinalis cardinalis) praticamente perde as penas e penugens de toda a barriga.

Aves costeiras têm uma de cada lado, e gaivotas e aves de rapina combinam esses dois padrões. Pelicanos, atobás e gansos-patolas não têm nenhuma lacuna. Eles embalam os ovos em seus pés palmados, cobrem-nos com o abdômen e aparentemente os aquecem por cima e por baixo.

Quando apenas um dos pais incuba, somente ele desenvolve uma "lacuna de ninhada". Se ambos os progenitores incubarem, ambos podem criar "lacunas", ou, ao contrário, pode cobrir os ovos, aquecendo-os com menos eficiência, mas pelo menos retardando a perda de calor e água do ovo.