Alguns fatos fascinantes sobre os gatos-de-Pallas

Do outro lado do mundo, um esquivo e adorável gato selvagem chamado gato-de-Pallas (Felis manul ou Otocolobus manul) vaga pelas pastagens e estepes da Ásia Central e da Eurásia. O naturalista alemão Peter Pallas descreveu pela primeira vez o gato selvagem peludo rabugento em 1776. Ele chamou o gatinho de Felis manul e teorizou que era um ancestral do gato persa, devido ao seu rosto redondo, farta pelagem e corpo atarracado. Ele estava errado. Mais tarde, o nome científico do gato foi mudado para Otocolobus manul, que não é exatamente o apelido mais lisonjeiro, já que Otocolobus é a palavra grega para "orelha feia".

As orelhas redondas do gato-de-Pallas, que ficam achatadas nas laterais da cabeça, são uma das características mais distintivas do felino. Estas orelhas baixas ajudam o gato a se esconder e não se levantam para revelar a posição do animal enquanto ele está se escondendo ou caçando.

A pelagem do gato-de-Pallas é sua verdadeira glória. É mais longo e denso do que qualquer outro membro da espécie de felinos, e o subpêlo em sua barriga é duas vezes mais longo que o pelo que cobre o resto de seu corpo. A tonalidade varia de cinza prateado durante o inverno a um tom mais escuro e avermelhado durante os meses mais quentes. Alguns gatos também são vermelhos, principalmente na Ásia Central. Sua cabeça larga é listrada e salpicada de manchas escuras, e sua cauda espessa é listrada com uma ponta escura. Essas marcas tendem a parecer mais escuras durante o verão.

Os gatos-de-Pallas vivem em áreas que vão desde o Paquistão e norte da Índia até o centro da China, Mongólia e sul da Rússia. Seu corpo não está adaptado para a neve, então ele adere a habitats frios e áridos, particularmente áreas gramadas ou rochosas, que ajudam a escondê-lo dos predadores, em altitudes de cerca de 500 a quase 5 mil metros. O gato atarracado não é muito rápido, então quando sente o perigo, ele congela e se agacha e fica imóvel no chão, e seu pelo o ajuda a se misturar com o ambiente.

Os gatos-de-Pallas normalmente pesam menos de 6 kg e geralmente têm apenas 2 pés70 centímetros ou menos de comprimento do corpo, o que significa que não são muito maiores do que um gato doméstico comum. No entanto, sua densa pelagem os faz parecer muito maiores.

Os gatos-de-Pallas compartilham uma característica em comum com gatos selvagens maiores, como leões e tigres: seus olhos. Suas pupilas são redondas, enquanto as pupilas de um gato doméstico são verticais e em forma de fenda. Quer saber por que alguns gatos têm pupilas redondas enquanto outros têm pupilas verticais?

Um estudo de 2015 conduzido por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriu que as formas das pupilas dos animais podem indicar seu papel na cadeia alimentar predador/presa. Eles analisaram 214 espécies de animais terrestres e observaram que as espécies com pupilas verticais tendiam a ser predadores de emboscada ativos durante o dia e a noite.

Em contraste, as espécies com pupilas redondas eram frequentemente "coletivas ativas", o que significa que perseguem suas presas. Além disso, predadores mais próximos do solo, como gatos domésticos, eram propensos a pupilas verticais, enquanto gatos selvagens maiores tinham pupilas redondas. Os gatos-de-Pallas são pequenos e são principalmente caçadores de emboscadas, então não há como afirmar se as descobertas do estudo são verdadeiras para todas as criaturas.

Os gatos-de-Pallas são caçadores de emboscadas e passam grande parte do tempo caçando o pika, um pequeno mamífero e outras criaturas como gerbils, ratazanas, lebres, esquilos terrestres, pássaros e jovens marmotas. O pika normalmente compõe mais de 50% da dieta do gato.

Peter Pallas pode ter pensado que o animal estava relacionado com o gato persa, mas os especialistas descobriram evidências de que o parente mais próximo do gato selvagem, embora ainda bastante distante, pode ser o gato-leopardo (Prionailurus bengalensis), um pequeno gato selvagem do Sudeste Asiático e Subcontinente Indiano.

O gato-de-Pallas é notoriamente esquivo, arisco e passa grande parte do tempo escondido em cavernas, fendas ou tocas abandonadas. Eles podem ser adoravelmente fofos, mas não são as criaturas mais doces e fofinhas do mundo. Na verdade, eles são muito agressivos. Quando o Zoológico de Cincinnati viu nascer a primeira ninhada, os tratadores do zoológico pensaram que os gatinhos-de-Pallas recém-nascidos estavam tendo dificuldade para respirar, mas quando viram e ouviram com atenção, perceberam que o barulho que estavam ouvindo era dos gatinhos rosnando e sibilando uns para os outros, antes mesmo de abrirem os olhos.

Os gatos-de-Pallas acasalam entre dezembro e março; as fêmeas geralmente dão à luz entre o final de março e maio, após um período de gestação de 66 a 75 dias. A gatas-de-Pallas geralmente dão à luz três ou quatro gatinhos, mas às vezes as ninhadas podem ter até oito filhotes. Os gatinhos tornam-se independentes quando têm quatro a cinco meses e, quando atingem nove a 10 meses, estão maduros o suficiente para se reproduzir.