Leonardo da Vinci criou o projeto da eclusa, que ainda é usada nos canais do Panamá e de Suez

A quem se refere o "homem" do famoso palíndromo "A Man, a Plan, a Canal - Panama"? Quem exatamente é esse homem? Alguns podem imaginar o Presidente Theodore Roosevelt no papel, dada a sua supervisão da aquisição do projeto pelos EUA. Mas é mais comum pensar que seja George W. Goethals, o engenheiro-chefe nomeado por Roosevelt que concluiu o canal dois anos antes. Por outro lado, também se poderia defender o diplomata francês Ferdinand de Lesseps, que originalmente concebeu não só o Canal do Panamá, mas também o de Suez. E já que estamos voltando na história poderia muito bem também ser Leonardo da Vinci.

É verdade que Leonardo morreu cerca de quatro séculos antes do início da construção do Canal do Panamá, mas o funcionamento do seu mecanismo deve-se a uma de suas muitas invenções: a eclusa de junta documentada em um de seus cadernos de 1497. O desenho, conforme explicado no vídeo de Lesics abaixo, envolve dois portões de madeira em forma de V fixados com dependência das margens de um rio.

Dada a sua forma, a água que corre pelo rio obriga naturalmente o fechamento das comportas, formando uma junta perfeita com a outra. No interior, à medida que o nível da água sobe, a pressão na comporta aumenta, o que a veda ainda mais. Para facilitar a reabertura da fechadura perfeita e estanque assim formada, Leonardo também especificou um conjunto de válvulas de eclusa nas comportas que podem ser abertas para uniformizar novamente o nível da água.

Os construtores do Canal do Panamá no século XX beneficiaram de tecnologias não disponíveis na época de Leonardo: motores potentes, por exemplo, que podiam abrir e fechar os portões com mais eficiência do que o músculo humano. E embora tenha sofrido melhorias ao longo do século passado -como a substituição do sistema de engrenagens ligado a esses motores por cilindros hidráulicos ainda mais eficazes-, a sua estrutura e funcionamento permanecem visivelmente derivados da elegante eclusa de Leonardo. Cerca de 80 navios passam por essas duas famosas vias navegáveis todos os dias, e navios de um tamanho dificilmente imaginável no século XV: nada mal para algumas peças de engenharia com 500 anos de idade.