O maior morcego da África parece uma gárgula monstruosa em uma catedral medieval

O seu nome científico, Hypsignathus monstrosus, descreve um animal tão fotogênico como o morcego-cabeça-de-martelo, uma espécie única do seu gênero que habita terras subsaarianas desde a Serra Leoa até ao Quênia, Angola e Zâmbia. É um megamorcego, o maior de todos os que vivem em África Ocidental e Central, com envergadura de quase um metro, e o seu nome descreve perfeitamente o formato da sua cabeça, o que o faz assemelhar-se a uma monstruosa gárgula medieval, uma daquelas que podemos ver no topo das catedrais.

Na realidade, são apenas os machos que têm esta aparência, pois as fêmeas são geralmente menores e a sua cabeça é mais parecida com a de uma raposa, razão pela qual são por vezes chamadas de raposas-voadoras. Não confundir com raposa-voadora-de-coroa-dourada (Acerodon jubatus), endêmica das Filipinas, este sim o maior morcego do mundo, com uma envergadura média de mais de 1,5 metro de comprimento podendo alcançar até 3 quilos.

A razão deste dimorfismo é que os machos desenvolveram diversas adaptações que os ajudam a produzir e amplificar vocalizações, como enormes cordas vocais e grandes câmaras de ressonância na face, daí o seu aspecto.

Os machos podem pesar quase um quilo, com grandes cabeças quadradas e lábios enormes, pêlo longo e liso e orelhas triangulares marrom-escuras. Sua língua é tridentada, com papilas gustativas voltadas para trás para melhor extrair o suco das frutas.

Suas asas são curiosamente pequenas em relação ao peso corporal. A carga alar é considerada excepcionalmente alta, o que significa que possui um grande peso corporal em relação à área da asa. Uma vez no chão, se não aparecer alguém para dar uma ajudinha e colocá-lo em um poleiro, é bem possível que morra ali mesmo.

Vive preferencialmente em florestas ribeirinhas, pântanos, manguezais e palmeirais. Apesar da aparência, é um animal bastante inofensivo que se alimenta de frutas como figos, bananas e mangas que procura à noite, enquanto passa os dias dormindo nas árvores, sozinho ou em pequenos grupos, entre 20 e 30 metros de distância do chão para evitar predadores.

No entanto, os seus gritos noturnos estridentes para atrair as fêmeas são geralmente bastante irritantes, e é preocupante que alguns espécimes estudados tenham testado positivo para anticorpos do Ébola, indicando que podem ser um possível portador deste vírus. Ainda assim, na Nigéria e na República Democrática do Congo, é consumido como carne de caça.

O morcego-cabeça-de-martelo, às vezes, é considerado uma praga devido à sua "gritaria" noturna e principalmente à dieta frugívora. Uma pequena revoada deles pode arrasar um pomar em poucas horas.

Uma grande distinção desses morcegos é proporcionada pelos humanos que os fotografam utilizando perspectiva forçada -para que pareçam maiores do que realmente são- ou com lentes olho-de-peixe -para que fiquem ainda mais feiosos-.

Uma curiosidade que os diferencia de outros mamíferos, exceto de algumas outras espécies de morcegos, é que os machos não possuem o cromossomo Y e possuem apenas um cromossomo X, possuindo 35 cromossomos no total, contra 36 nas fêmeas.

Não é considerada uma espécie de preocupação de conservação avaliado como espécie de "menor preocupação" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), devido à sua grande distribuição e presumivelmente grande tamanho populacional.

Sua prima filipina Acerodon não teve a mesma sorte. Devido ao desmatamento, perda de habitat e à caça furtiva como carne de caça, é avaliada como "espécie em extinção" na lista vermelha da UICN. Sua população diminuiu mais de 50% entre 1986–2016.

Seu grande tamanho corporal significa que é um alvo mais fácil do que muitos outros morcegos. A prática de atirar na gigante raposa voadora de coroa dourada em seus poleiros resulta em mortalidade excessiva, pois os indivíduos mortos podem não cair da árvore e os indivíduos feridos podem planar alguma distância antes de cair. Portanto, um caçador furtivo pode matar até trinta morcegos para recuperar dez.

Embora a legislação nacional e internacional torne ilegal a caça e o comércio desta espécie, estes regulamentos são aplicados de forma inadequada, o que significa que a espécie é frequentemente caçada.

Mesmo em poleiros mais rigorosamente protegidos da caça furtiva, ainda é afetada pela perturbação humana por parte dos turistas que perturbam os animais intencionalmente durante o dia só para que saiam voando em bandos de seus poleiros que podem aglomerar centenas de morcegos.