Estes bebês de estrelas-do-mar são pequenos flocos de neve carnívoros

A estrela-de-seis-pontas (Leptasterias hexactis é uma pequena espécie da família Asteriidae, comumente conhecida devido a seus seis braços. É encontrada na zona intertropical da costa oeste dos Estados Unidos e é um predador incomum entre as estrelas-do-mar, pois choca seus ovos e filhotes. Elas são ótimas mães! Ao contrário da maioria das estrelas-do-mar, as estrelas-de-seis-pontas são muito envolvidas na vida de seus filhos, acariciando e protegendo seus bebês durante meses. Quando crescem o suficiente, os jovens se aventuram por conta própria para caçar implacavelmente suas pequenas presas.

Mais ou menos do tamanho de uma tampa de garrafa, essas diminutas estrelas-do-mar têm um estilo incomumente atencioso de criar seus filhotes. A maioria das estrelas-do-mar usa um método de desova por transmissão. Os criadores de transmissão liberam inúmeros óvulos e espermatozoides diretamente na água. Após a fertilização, eles se transformam em larvas que crescem sozinhas. A maioria nunca chega à idade adulta.

Mas as estrelas-de-seis pontas são diferentes. A mãe permanece sobre seus ovos por cerca de dois a três meses até que eles se desenvolvam, eclodam e se transformem em pequenas estrelas-do-mar juvenis. Assim como as galinhas que abrigam os pintinhos sob suas asas, a estrela-do-mar pousa sobre seus ovos até que as pequenas estrelas-do-mar, que parecem delicados flocos de neve vivos, estejam prontas para se aventurar.

Esse estilo de segurar os filhotes à medida que se desenvolvem é chamado de ninhada. Embora as estrelas-de-seis-pontas tenham muito menos descendentes do que a maioria das estrelas do mar, elas passam mais tempo cuidando de seus filhotes, aumentando as probabilidades de sobrevivência deles, no processo.

As estrelas-do-mar se movem usando pressão hidráulica. Elas têm um sistema de canais, chamado sistema vascular de água, que percorre seus corpos. Os canais se conectam a inúmeros minúsculos pés tubulares flexíveis que terminam em almofadas adesivas. Assim, a estrela contrai músculos para ajustar a pressão hidráulica nos pés tubulares, permitindo que ela rasteje pelas superfícies.

As estrelas-do-mar são principalmente carnívoras. Muitas espécies comem mariscos como mexilhões, amêijoas e caracóis. Ela usa seus numerosos pés tubulares para abrir lentamente a concha de sua presa. Após abrir a casca o suficiente, a estrela-do-mar estenderá o estômago pela boca para digerir a presa viva. Alguns tipos de estrelas-do-mar também comem peixes pequenos, plâncton e detritos.

As estrelas-do-mar geralmente têm uma mancha ocular simples na ponta de cada braço. Também chamados de ocelos, essas manchas oculares só podem sentir luz e escuridão.