Vermes carnívoros capturam insetos imitando o céu noturno enquanto criam um cenário hipnotizante

Em 1887, um chefe maori e um agrimensor inglês na Ilha Norte da Nova Zelândia remaram em uma jangada feita à mão pela entrada de uma caverna onde um riacho local desaparecia na escuridão. Os moradores locais chamavam o lugar de Waitomo, ou "onde a água some no chão". Na época, o que havia além era desconhecido devido as muitas crendices relacionadas com o local. Uma vez na caverna, Fred Mace e Tane Tinorau ergueram os olhos e ficaram deslumbrados com as milhares de pequenas luzes azuis cobrindo as superfícies rochosas, dando ao teto a aparência de um planetário natural.

Mas o que pareciam galáxias no alto para esses primeiros exploradores eram colônias de vaga-lumes, o estágio larval de uma espécie de vaga-lume que ganhou o nome de Arachnocampa luminosa, algo como "verme-aranha brilhante" por sua combinação de bioluminescência inspiradora e hábitos predatórios inteligentes, ainda que macabros.

Assim como os vaga-lumes, os vermes de Waitomo brilham ao quebrar uma proteína emissora de luz. Mas, diferentemente dos flashes amarelos característicos dos vaga-lumes, que atraem parceiros, a luz azul constante do vaga-lume tem um propósito mais insidioso: é uma isca.

As vítimas dos vaga-lumes são insetos voadores que habitam as cavernas, às vezes nascendo de ovos na superfície do riacho e às vezes vindos do mundo exterior pelo ar ou pela água.

A estratégia é simples. Muitos desses insetos, incluindo mariposas, navegam pela luz das estrelas. Eles mantêm os corpos celestes em um ângulo constante para voar em linha reta.

- "Isso funciona bem quando a lua e as estrelas são reais", disse Dave Merritt, biólogo da Universidade de Queensland em Brisbane, Austrália. - "No entanto, quando a fonte está próxima, eles acabam espiralando em direção a ela."

A bioluminescência serve a muitos propósitos na natureza, mas usar luz para atrair presas é relativamente raro, especialmente em terra. A espécie de vaga-lume Waitomo é endêmica da Nova Zelândia, ocorrendo em vários sistemas de cavernas de calcário por todo o país. Espécies relacionadas ocupam habitats semelhantes na Tasmânia e na costa leste da Austrália.

Com suas iscas brilhantes no lugar, os vermes lançam armadilhas semelhantes a fios, finos filamentos de seda secretados de suas bocas e pontilhados com bolas de muco, para capturar voadores confusos. Além de serem extra pegajosas, essas bolas de muco dão aos fios a aparência de contas de carnaval, que ampliam a luz espectral dos vermes como lustres. O vento pode emaranhar os fios pegajosos, então quanto mais fundo você for na caverna, mais longos serão os fios.

Quando uma presa em potencial toca uma armadilha, o verme fica para trás enquanto sua próxima refeição luta, ficando preso nos fios pegajosos. Cientistas que analisaram o muco não encontraram nenhuma toxina nele, mas suspeitam que ele pode obstruir os orifícios respiratórios de insetos que lutam para se libertar.

Quando a vítima fica imóvel, é hora de enrolar a presa. O verme fica pendurado na rede e puxa o fio da mesma forma que desceu: pela boca. Essas bolas de muco também absorvem água do ar úmido da caverna. O verme está se hidratando com cada pedaço que engole.

A presa geralmente ainda está viva quando chega à boca do pirilampo, que tem dentes afiados o suficiente para perfurar exoesqueletos de insetos. Uma única captura pode servir várias refeições antes de ser solta dos fios.

Os vermes brilhantes podem viver um ano neste estágio larval brilhante, um longo tempo comparado aos adultos, que morrem dentro de uma semana após emergirem. Os adultos retêm alguma bioluminescência, mas parecem existir para apenas um propósito: acasalar. Com base em sua anatomia -eles não têm boca- é duvidoso que eles sequer comam em sua curta vida útil.

A grande questão para os cientistas agora é o que faz as luzes dos vermes acenderem e apagarem. Pode haver várias colônias de vaga-lumes em uma caverna, embora geralmente uma dominante ocupe o melhor local de caça. Alguns pesquisadores notaram que os vaga-lumes parecem sincronizar suas luzes com as dos outros vaga-lumes em sua colônia, aumentando e diminuindo em um ciclo de 24 horas. Os vermes maiores permanecem mais brilhantes por mais tempo do ciclo do que os menores.

As cavernas ficam especialmente bonitas e brilhantes quando os vaga-lumes desprendem seu brilho mais intenso e isto coincide com o período em que estão mais famintos. As cavernas de Waitomo se tornaram um ponto turístico popular com todo mundo querendo ver o "planetário.

Os visitantes não precisam temer por picadas e também não representam uma ameaça maior para os vaga-lumes que reagem à interferência humana, recuando para seus ninhos. Por isso, pese que as cavernas sejam abertas a visitação pública, todos os presentes são guiados e monitorados por pessoal qualificado em horários específicos.

Estudos também mostraram que colônias diferentes estão em ciclos diferentes. As colônias parecem se revezar no pico de iluminação, quando são mais atraentes para as presas, possivelmente como resultado de sua posição na caverna em relação a essas fontes de alimento.

Se as condições forem boas, uma colônia perto da boca da caverna pode se expandir para a vegetação além, mas mesmo quando adultos voadores, a maioria dos vaga-lumes nunca verá o mundo exterior, incluindo o céu noturno com o qual eles se parecem tanto.

De fato, eles não podem se mover muito longe de onde foram depositados como ovos, então as larvas que eclodem nas profundezas da caverna nunca verão a luz do dia. Não é de surpreender que os vermes brilhem mais quando estão com fome.