O peixe-mão-vermelho pode ser um dos peixes mais ameaçados do mundo

Este pequeno peixe de aparência estranha, com a cara emburrada, "mãos" no lugar de barbatanas e um moicano extravagante, encontrado apenas em duas pequenas áreas de recife, com o máximo de 50 metros na Tasmânia, Austrália, pode ser um dos peixes mais ameaçados do mundo. Este animal bizarro vive no fundo do mar e usa suas grandes nadadeiras em forma de mãos para se movimentar no leito do oceano. Estima-se que, atualmente, existam menos de 200 indivíduos vivos na natureza. Por isso a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica o peixe-mão-vermelho (Thymichthys politus) como "Criticamente Ameaçado".

Este tipo de peixe não supera os 10 centímetros de comprimento e, como a maioria dos peixes-mão, ter uma variedade de vermelhos, marrons e rosas, geralmente com cores mais brilhantes ao redor das bordas de suas barbatanas. Marcas únicas em indivíduos também podem ser usadas para diferenciar esses animais de aparência estranha.

Ao contrário de muitos peixes, esse animal bizarro, que vive no fundo do mar, não tem bexiga natatória para flutuação. Suas nadadeiras peitorais evoluíram para grandes "mãos" para ajudá-lo a se mover ao caminhar pelo leito do mar.

- "É uma curiosidade incrível da evolução", disse Andrew Trotter , líder do projeto de reprodução de conservação do peixe-mão-vermelho no Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos (IMAS) da Universidade da Tasmânia. - "Embora andar com nadadeiras seja raro, alguns peixes podem até fazer isso em terra. A perda da bexiga natatória é uma característica comum entre muitos peixes bentônicos, pois o controle de flutuabilidade ajustado não é mais necessário."

Peixes bentônicos, às vezes chamados de peixes-de-fundo, são mais densos que a água, então eles podem descansar no fundo do mar. Eles ficam deitados e esperam como predadores de emboscada, talvez se cobrindo com areia ou se camuflando de outra forma, ou se movem ativamente sobre o fundo em busca de comida

Apesar da aparência estranha, especialistas que trabalham com eles os acham bastante cativantes.

- "É claro que você teria que dizer que eles são um pouco fofos", disse Andrew.

Este peixe criticamente ameaçado de extinção é encontrado apenas em dois pequenos trechos de recife, com no máximo 50 metros, na Tasmânia, Austrália. Como eles não conseguem andar muito com suas nadadeiras em formato de mãos, eles são particularmente suscetíveis a ameaças, como perda de habitat, poluição e desenvolvimento urbano.

- "O peixe-mão-vermelho provavelmente está no 'punhado' mais raro de peixes do mundo, sem trocadilhos", disse Andrew. - "É realmente difícil saber números exatos, mas ele tem que estar lá em cima com as espécies de peixes mais ameaçadas que conhecemos."

Eles são tão raros que pesquisadores na Austrália recentemente levaram 25 dos 100 indivíduos selvagens conhecidos para cativeiro por vários meses, com medo de que ondas de calor marinhas pudessem exterminar toda a espécie.

Andrew, que cuidava dos peixes cativos, disse que havia alguns indivíduos em particular com personalidades de destaque.

- "Pode-se chamar isso de 'atitude'", disse ele. - "Ser responsável pelo cuidado desses animais ameaçados de extinção foi maravilhoso, mas também muito estressante às vezes.".

Três deles morreram em cativeiro, mas 18 foram devolvidos à natureza quando as ondas de calor diminuíram. Os quatro restantes estão agora no programa de reprodução em cativeiro do IMAS para ajudar a proteger o futuro da espécie.

Esta população, em específico, só foi descoberta por uma equipe de mergulhadores do IMAS em 2018. Naquele ano apenas uma população restante de cerca de 20-40 indivíduos havia sido identificada. Na época a nova população foi identificada depois que um mergulhador curioso viu o peixinho e entrou em contato com o IMAS para relatar que ele tinha visto um possível peixe-mão-vermelho. Uma equipe de sete mergulhadores passou dois dias vasculhando a área até encontrá-los.

Seja como for as chances de sobrevivência destes peixes ainda são questionáveis, pois quando se tem tão poucos animais restantes em um lugar, parece provável que um evento extremo possa levar à extinção.

Sendo mais otimista, Andrew acha que é possível encontrar uma nova população de Thymichthys politus em ouro lugar.

- "Eles se movem pouco, podem ser confundidos com o solo arenoso, o que torna mais difícil identificá-los. Com sorte encontramos mais alguns", disse ele.

Em abril passado, mergulhadores encontraram uma criatura extremamente rara abrigada no casco do navio: o peixe-mão-rosa (Brachiopsilus ziebelli), que muitos já acreditam estar extinto, pois ele foi visto pela última vez só em 1999.

Existem apenas 13 espécies de peixes-mão encontradas nas águas da Tasmânia. O último a ser listado como extinto foi o peixe-mão-liso (Sympterichthys unipennis), em 2020. Das 7.653 pesquisas subaquáticas realizadas no território oceânico desde 1990, nenhum peixe-mão-liso foi observado, o que levou a UICN a classificá-lo como extinto. Entre as 13 que restam, o peixe-mão-vermelho, o peixe-mão-rosa, o peixe-mão-pintado e o peixe-mão-de-ziebell são listados como criticamente ameaçados de extinção.