O acasalamento do louva-a-deus é muito mais estranho do que você pensa

É de conhecimento geral que as fêmeas dos louva-a-deus às vezes comem os machos após o acasalamento, um hábito que os biólogos chamam de "canibalismo sexual". Por mais absurdo que pareça, a prática é benéfica para os dois: o macho perpetua seus genes para a frente e a fêmea obtém nutrientes importantes para a produção de ovos. Mas entre os louva-a-deus-do-bosque (Stagmomantis limbata) a coisa fica ainda mais estranha do que isso. Acontece que quando um louva-a-deus macho perde a cabeça, isso não significa que ele perde o desejo de procriar.

Você leu certo. Não só alguns louva-a-deus conseguem continuar acasalando mesmo sendo atacados por suas contrapartes fêmeas, como conseguem montar e iniciar o acasalamento mesmo depois de terem suas cabeças completamente arrancadas. É um comportamento realmente estranho. Por que eles fazem isso?

Ele não pode mais confiar em seus olhos, mas enquanto o macho sem cabeça estiver perto o suficiente para usar seu tato para encontrar a fêmea, não há nada que o impeça de tentar. Tanto os machos quanto as fêmeas são caçadores de emboscada. Eles normalmente contam com sua camuflagem para se esconder, e então agarram a presa com seus membros dianteiros rápidos e pontiagudos. E quando conseguem segurar firmemente o jantar, eles usam suas mandíbulas poderosas para mastigar.

Morder a cabeça da presa é uma técnica favorita dos louva-a-deus famintos. Então, quando as louva-a-deus fêmeas decidem comer um louva-a-deus macho que se aproxima, elas tendem a usar uma técnica similar.

Entomologistas acreditam que cerca de um quarto dos encontros em que um macho se aproxima de uma fêmea, ele é comido. Os momentos mais perigosos para ele são quando ele está se aproximando e durante o ato de acasalamento em si. Quando terminam, se sobrevivem, os machos simplesmente caem das fêmeas ou voam para longe.

Você pensaria que ser parcialmente devorado seria um desestímulo para um louva-a-deus macho, mas não é. Cerca de metade dos machos que são mortos enquanto tentam acasalar são decapitados, mas continuam para terminar o trabalho sem suas cabeças.

O canibalismo na natureza é mais comum do que as pessoas pensam. Mas geralmente não é em um contexto sexual. Muitos animais, em geral, como tubarões e salamandras, comem seus próprios irmãos ou vizinhos. Geralmente tem a ver com competição por recursos.

Mas o canibalismo que ocorre durante o acasalamento é muito mais raro. Apenas alguns grupos de animais, incluindo louva-a-deus, aranhas e possivelmente escorpiões, comem uns aos outros em algum momento durante o acasalamento.

O canibalismo sexual geralmente ocorre apenas em animais predadores, porque eles têm o equipamento e o instinto predatório necessários para matar um parceiro em potencial. Também é muito mais comum quando um dos sexos é significativamente maior que o outro. Para louva-a-deus, as fêmeas tendem a ser maiores e muito mais fortes.

Do ponto de vista evolucionário, ser comido pelo seu companheiro nem sempre é algo ruim. Por um lado, a mãe da sua prole estará mais bem alimentada e pode, portanto, pôr mais ovos saudáveis. E as louva-a-deus fêmeas põem cerca de 100 ovos em um único lote, então o pai é substituído muitas vezes.

Ademais, além de canibalizar seus parceiros sexuais, cerca de um terço das fêmeas de louva-a-deus também acasalam com vários machos durante a temporada de reprodução.

Michael Maxwell, professor de biologia na Universidade Nacional em La Jolla, Califórnia, estuda os fatores subjacentes que fazem com que esses animais se comportem dessa maneira.

- "Da perspectiva da fêmea, o que as levaria a acasalar com vários machos em primeiro lugar?", se perguntou ele.

O biólogo acha que, ao acasalar com múltiplos machos, as fêmeas podem ser capazes de criar mais diversidade genética entre seus descendentes. Essa pode ser uma boa maneira para as fêmeas protegerem suas apostas em um ambiente incerto.

- "Quem sabe como será daqui a um ano quando os bebês dela eclodirem?", disse Michael. - "Pelo menos alguns dos descendentes podem ser capazes de prosperar no novo ambiente melhor do que seus irmãos."

Uma grande chave para entender a estratégia de acasalamento do louva-a-deus seria descobrir quais machos são realmente os pais dos ovos da fêmea quando ela acasala com mais de um macho. Para descobrir, Michael capturou louva-a-deus durante a época de acasalamento e organizou acasalamentos controlados nos quais ele podia rastrear quais louva-a-deus acasalavam.

Em 2017, ele coletou os óvulos resultantes desses acasalamentos supervisionados e descobriu que os ovos foram gerados por ambos os machos. Isso significa que as fêmeas acasalam com vários machos simplesmente para obter esperma suficiente para fertilizar todos os seus ovos ou para garantir variação em sua prole.