Os animais também polinizam plantas debaixo d'água

Achávamos que tínhamos uma boa noção do sexo das plantas, mas então pequenas criaturas apareceram. Sabemos bem, há muito tempo que os animais geralmente movem pólen de flor em flor, fertilizando as plantas. Todos os tipos de criaturas polinizam todos os tipos de plantas, mas, até onde os cientistas sabiam, esse processo só acontecia em terra, ou pelo menos acima da água. Mas em 2012, duas pesquisadoras aventaram em um pequeno artigo a possibilidade da polinização animal também acontecer debaixo d'água.

A comunidade científica não deu muita atenção a este artigo publicado na pequena Inter-Research Science. No entanto, em 2016, as mesmas pesquisadoras publicaram um outro estudo na Nature Communications onde confirmavam que pequenos crustáceos e vermes realmente visitam certas espécies de ervas e algas marinhas.

Pequenos crustáceos, também conhecidos como "abelhas-do-mar", carregam pólen entre flores subaquáticas. Em um estudo mais recente, cientistas adicionaram água do mar contendo crustáceos a aquários com flores machos e fêmeas de capim-de-tartaruga, e concluíram que as flores com crustáceos tinham mais fertilização.

Eles pegam o pólen pegajoso e mucoso, basicamente uma versão do pólen das algas marinhas, e os transportam, às vezes por distâncias consideráveis, para os órgãos reprodutivos femininos das ervas algas marinhas.

Os detalhes são muito legais, mas não são o que eu acho mais interessante sobre essa descoberta. O que me deixa perplexo é que, apesar dos cientistas saberem há muito tempo que a polinização animal é um processo importante e muito comum acima da água -80% das plantas são polinizadas por animais!- estamos apenas percebendo agora que isso também acontece debaixo d'água.

Há várias razões diferentes para essa lacuna em nosso conhecimento. Primeiro, a física da polinização animal debaixo d'água parecia bem improvável. A água do mar é quase 800 vezes mais densa que o ar e está frequentemente em movimento; não parecia que animais pequenos o suficiente para polinizar as pequenas flores que existem debaixo d'água seriam capazes de se mover facilmente entre elas.

Além disso, a linha do tempo não parecia se encaixar; muitas espécies de plantas aquáticas e algas marinhas existiam muito antes de se pensar que a polinização animal tenha evoluído. Então, os cientistas presumiram que a única maneira do pólen se mover debaixo d'água era por meio do movimento do próprio oceano. Como resultado, ninguém estava realmente procurando evidências de polinização animal debaixo d'água.

E não é exatamente um processo fácil de se descobrir, visto que acontece à noite, em uma escala minúscula e muitos desses polinizadores não são maiores que a ponta de um lápis. Foram necessários alguns pesquisadores muito observadores e de mente aberta para descobrir que os animais aquáticos podem agir como polinizadores.

No estudo mais recente os biólogos descobriram que vermes marinhos também podem polinizar plantas subaquáticas. Eles encontraram grãos de pólen nos corpos de vermes marinhos, o que significa que eles comem o pólen. Isópodes, que parecem um cruzamento entre um camarão e um tatuzinho-de-jardim, também podem polinizar plantas subaquáticas. Os cientistas descobriram isópodes carregando espermatias de algas masculinas que aumentaram a fertilização de algas femininas.

E de certa forma, essas descobertas não são realmente um grande problema; a maior parte da polinização dessas ervas e algas marinhas -e a maior parte da polinização subaquática em geral- provavelmente acontece por meio do movimento da água. Então, pelo menos ecologicamente, a polinização animal subaquática é provavelmente um fenômeno relativamente menor.

Mas o fato de existir é um grande problema, porque derrubou o que era basicamente um dogma científico e forçou os cientistas a dar outra olhada em algumas de suas suposições subjacentes. Essas pequenas criaturas portadoras de pólen são um lembrete de que a ciência é feita por humanos, e o que parece lógico para os humanos não é necessariamente como o mundo realmente funciona, a natureza ainda pode nos surpreender.