As bactérias que nos deram a vida agora podem estar nos matando

Três bilhões de anos atrás, a terra era sem vida e o ar livre de oxigênio, mas rico em CO2 e metano. Os oceanos eram quentes e carregados de nitrogênio e fósforo, e organismos aquáticos simples que não têm núcleos nem quaisquer outras organelas, chamados cianobactérias, adoravam. Esses micróbios mais tarde se tornariam nossos inimigos, mas naquele momento os humanos ainda não existiam. Na verdade, foram as cianobactérias que realmente ajudaram a tornar nossa existência possível e você já vai entender o motivo.

Além de serem tolerantes ao calor, as cianobactérias cresciam em esteiras finas que eram boas em absorver luz e nutrientes como nitrogênio e fósforo, e construíam toxinas desagradáveis para envenenar seus concorrentes.

E em um dos passos mais profundos de toda a evolução, elas descobriram como combinar dióxido de carbono com água para fazer açúcar saboroso, em um processo chamado fotossíntese. Mas essa nova fotossíntese sofisticada também liberou oxigênio, que era venenoso para organismos que evoluíram em condições sem oxigênio, o que significava praticamente toda a vida na Terra naquela época, incluindo a maioria das próprias cianobactérias.

Mas com o tempo, as cianobactérias sobreviventes evoluíram, não apenas para tolerar oxigênio, mas para usá-lo, com uma espécie de reversão da fotossíntese, que agora chamamos de respiração aeróbica. Isso ajudou as cianobactérias a sobreviver e, de fato, crescer para dominar os oceanos da Terra por mais um bilhão de anos.

Eventualmente, porém, quando a Terra começou a esfriar e os suprimentos de nutrientes foram usados, algumas algas bem adaptadas a essas condições também roubaram os segredos metabólicos das cianobactérias.

As algas superaram as cianobactérias, empurrando-as para as sombras em grande parte das águas da Terra pelos próximos bilhões de anos ou mais. Este longo intervalo também viu a evolução de formas de vida mais complicadas, incluindo respiradores de oxigênio como nós... e temos mantido o centro do palco das cianobactérias desde então. Mas nosso sucesso hoje está tornando as coisas incríveis novamente para as cianobactérias.

Fizemos isso bombeando CO₂ no ar, o que aqueceu a atmosfera e os oceanos, dos quais as cianobactérias gostam. Além disso, como fertilizamos demais nossos campos agrícolas, a chuva leva muito desse fertilizante para os rios e oceanos, fornecendo um nível de nutrientes deliciosos que as cianobactérias não viam há talvez bilhões de anos.

E isso é ruim para nós, porque esses micróbios amantes do calor e devoradores de nutrientes estão mais uma vez formando tapetes lamacentos e fedorentos, que liberam toxinas desagradáveis que mantêm seus competidores de algas afastados, mas também deixam animais e pessoas doentes.

E como as cianobactérias vivem vidas curtas e morrem em grandes grupos, tapetes flutuantes de seus corpos mortos servem como alimento para decompositores que respiram oxigênio, que temporariamente usam todo o oxigênio disponível na água, matando peixes, camarões, insetos e plantas em zonas mortas às vezes perigosamente massivas.

Para manter as cianobactérias sob controle, precisamos parar de aquecer o planeta e cultivar de uma forma que não envie nutrientes para os cursos d'água. Até que o façamos, as pequenas criaturas que primeiro nos deram oxigênio continuarão florescendo. E morrendo. E transformando nossos oceanos e lagos para o lado negro.