O medicamento que bagunçou todo um ecossistema e matou meio milhão de indianos

Cascata trófica é um termo que soa muito científica para "efeito dominó da natureza". Tudo está interconectado, então quando você empurra um dominó, as coisas começam a ficar complicadas rapidamente. Por exemplo, os insetos comem a grama, os pássaros comem os insetos, as cobras comem os pássaros e assim por diante. Então, se você tira as cobras da equação, a população de pássaros aumenta muito e comem muitos insetos. Então não há insetos suficientes para comer a grama, e a grama acaba tomando conta de outras plantas nativas.

Viu como tudo fica descontrolado quando você remove apenas uma parte da equação? Existem alguns exemplos fascinantes de cascatas tróficas e os efeitos que elas têm na natureza e nas pessoas. Como essa coisa que aconteceu na Índia há vários anos.

Os abutres de lá passaram por momentos difíceis. E embora os abutres possam não ser o animal favorito de todos, seu desaparecimento causou um efeito cascata e custou bilhões de dólares ao país. Antes da década de 1990, os abutres da Índia estavam indo muito bem! Havia milhões deles, e eles tinham um lugar respeitado na mitologia e cultura hindu.

Eles também eram altamente reverenciados pelos serviços ecossistêmicos que forneciam. Principalmente, por serem a equipe de limpeza da natureza. Sempre que havia carcaças de animais por aí, não precisava se preocupar! Os grifos chegavam logo para cuidar da limpeza de graça! Mas, de repente, as aves enfrentaram um grande problema. Na Índia, muitas pessoas vivem próximas a animais de criação, como cabras, búfalos e vacas.

E quando os animais que você está criando ficam doentes, você dá remédios a eles. Um medicamento chamado diclofenaco foi introduzido em meados dos anos 90. É um anti-inflamatório não esteroide usado para tratar problemas de gado como inchaço ou dor durante o parto. Era bastante curativo para o gado, mas acabou sendo extremamente tóxico para os abutres.

Sempre que a equipe de limpeza comia animais mortos que tinham sido recentemente dosados com diclofenaco, essas aves acabavam com uma dose "saudável" do medicamento também. Uma quantidade suficiente do medicamento levava as aves à insuficiência renal, levando à morte. E a mortandade não foi nada trivial. As populações de abutres na Índia diminuíram cerca de 96-99% entre 1992 e 2003.

As espécies mais afetadas foram o abutre-de-bico-longo (Gyps indicus), o abutre-de-bico-fino (Gyps tenuirostris) e o abutre-bengalense (Gyps bengalensis). Com um rápido declínio de não uma, não duas, mas três espécies de abutres, a equipe de limpeza ficou com falta de pessoal! De repente, as ruas estavam cobertas de carcaças de animais mortos, o que é um problema por si só, então o governo começou a financiar esforços para limpá-los.

Mas animais mortos na beira da estrada não são apenas uma monstruosidade que deixam as pessoas tristes. Quando você vive próximo a tantas carcaças, doenças podem começar a se espalhar. Carcaças são um ambiente propício para patógenos mortais que causam tuberculose, brucelose e outras doenças zoonóticas. À medida que a carne se decompõe e apodrece, esses patógenos podem infectar humanos pela água que bebemos ou pelo contato com outros animais que a comeram, como cães.

Quando os principais catadores da Índia diminuíram, outros começaram a aparecer em maior número, incluindo dholes-indianos (Cuon alpinus alpinus). E com mais cães, vieram mais mordidas de cães. Populações de cães selvagens são difíceis de rastrear, mas o número deles na Índia aumentou em cerca de 5 a 7 milhões de indivíduos do início dos anos 90 ao início dos anos 2000.

E infelizmente, na Índia, os cães são um dos principais vetores de disseminação da raiva, respondendo por até 96% dos casos. Se não for tratada, a raiva é fatal. Esse aumento na disseminação de doenças resultou em quase meio milhão de mortes humanas adicionais e um enorme fardo financeiro para o governo, com a raiva sozinha custando cerca de 194 bilhões de reais anualmente de 1992 a 2006.

É difícil saber exatamente qual foi o custo total dessa mortandade de abutres. Mas olhando para o custo estimado de casos de raiva, remoção de carcaças e esforços de conservação, estamos falando de mais de 860 bilhões de reais ao longo de 14 anos! Agora tudo isso parece realmente sombrio. E isso é porque era! Mas a situação começou a melhorar.

Diclofenaco, o medicamento que foi o catalisador para todo esse pesadelo, foi proibido em 2006. Pessoas com gado começaram a usar um medicamento mais novo e seguro chamado meloxican em seu lugar. Desde então, as populações de abutres da Índia se estabilizaram. Conservacionistas criaram programas de reprodução em cativeiro em um esforço para aumentar a população.

E nem todos os abutres morreram. Na verdade, existem alguns redutos de populações que vivem mais longe das pessoas. Nas florestas, eles estão longe de distúrbios agrícolas e há muitos animais com cascos que eles podem devorar sem medo de terem sido dosados com diclofenaco.

Então, embora os abutres ainda não estejam totalmente fora de perigo, e acho que talvez não devessem estar, já que é onde alguns deles vivem, as coisas estão começando a melhorar para eles.