Os cultivos de trigo estão em apuros, isso quer dizer que os humanos estamos em apuros

Quando os humanos começaram a plantar sementes no solo há 10.000 anos, o trigo foi uma das primeiras coisas que plantaram. E continua sendo a cultura mais cultivada no mundo hoje. Em média, de todas as calorias que os humanos consomem, um quinto dessa energia vem do trigo. Então, qualquer coisa que possa tirar esse alimento da nossa boca, é algo que queremos nos antecipar de qualquer maneira que pudermos. É por isso que os cientistas estão trabalhando duro para desenvolver um tipo de sistema de alerta precoce ou previsão para a maior ameaça ao trigo. Não, não são inundações, secas ou pragas. São fungos.

As plantas ficam doentes por todos os tipos de razões, mas as maiores e mais importantes doenças que o trigo pode pegar são as ferrugens fúngicas. Elas são chamadas assim porque criam manchas laranja-avermelhadas que literalmente parecem que a planta está enferrujando. Mas as ferrugens são, na verdade, parasitas fúngicos. Elas flutuam no vento como pequenos esporos. Se pousarem em uma planta de trigo, elas se instalam, sugando nutrientes que a planta usaria para crescer mais ou produzir grãos.

Infecções sérias matam a planta imediatamente. E isso pode acontecer rapidamente. Uma infecção pode acabar com uma colheita inteira em um mês a partir da primeira exposição. Ferrugens têm sido um problema desde que o trigo existe. Relatos de epidemias de ferrugem se estendem desde a história antiga até os dias modernos. Mesmo hoje, epidemias podem chocar o suprimento mundial de alimentos, causando escassez ou aumentando os preços dos alimentos.

Isso pode ser especialmente perigoso para o Sul Global, ou em países que já estão lidando com coisas como secas. Como a crise climática já está deixando os agricultores mais vulneráveis a condições climáticas severas e doenças, é realmente um grande problema. E os agricultores vêm tentando descobrir maneiras de lidar com a ferrugem do trigo há muito tempo.

Depois que uma epidemia em 1916 dizimou milhões de grãos, os EUA começaram uma campanha de erradicação de mais de 50 anos de uma planta diferente, a bérberis, só porque ela era uma possível hospedeira do fungo. Infelizmente, mesmo que os agricultores sejam extremamente cautelosos sobre a exposição ao redor de suas plantações, isso pode não importar, já que os esporos dos fungos podem ser dispersos pelo vento e infectar plantações distantes.

Você nunca sabe quando vai soprar. Agora, uma coisa que podemos fazer é criar novas variedades de trigo resistentes a doenças. O engenheiro agrônomo Norman Borlaug ganhou um Prêmio Nobel da Paz por seu trabalho, que incluiu criar novas variedades de trigo que, entre outras coisas, eram resistentes à ferrugem. Ele é frequentemente creditado por salvar um bilhão de pessoas da fome.

Mas também precisamos de mais soluções de curto prazo, como saber onde e quando implantar coisas como fungicidas antes que os surtos piorem. Especialmente porque novas cepas de ferrugem estão surgindo e podem infectar até mesmo cepas de trigo resistentes à ferrugem. Lembre-se, essas coisas podem se espalhar rápido, e pequenos agricultores geralmente já estão sobrevivendo com margens bem estreitas.

Então pode não haver muito espaço de manobra entre "grande colheita" e "perder a plantação". Para muitos pequenos agricultores, isso não significa apenas perder o negócio. Eles geralmente estão alimentando suas próprias famílias com essa colheita. E se a ferrugem atacar, e não estiverem cultivando muito além de trigo, isso é uma péssima notícia. É por isso que os cientistas estão buscando outros caminhos ao mesmo tempo.

Como um sistema de alerta precoce para ferrugem. A Etiópia é o celeiro da África subsaariana. É de onde vem o material que faz o pão. Mas desde 2010, a Etiópia tem visto vários grandes surtos de ferrugem. Os agricultores de lá podem proteger suas plantações com fungicidas, mas o suprimento é limitado, então é importante saber onde e quando usá-lo.

Sabendo disso, uma equipe de pesquisadores construiu um sistema que faz três coisas: receber informações, prever o que acontecerá em seguida e, então, levar essas informações para onde elas precisam ir. Especificamente, o sistema recebe informações de especialistas que já estão viajando por aí acompanhando a ferrugem do trigo no campo, bem como de ligações telefônicas para agricultores.

Então, o sistema usa simulações de computador e dados meteorológicos para prever de onde os esporos virão, para onde o vento pode soprá-los e se esses esporos podem crescer onde pousam. Finalmente, eles compartilham suas previsões. A ideia é que os especialistas peguem esses relatórios, os reduzam ao que as pessoas precisam saber e, então, distribuam as informações.

O resultado final é basicamente algo como uma previsão do tempo, mas para fungos em vez de tempestades. Este sistema foi usado em 2017 e 2018 e acabou enviando alertas para mais de 200.000 pequenos agricultores, ajudando-os e às autoridades a decidir onde os fungicidas eram mais necessários.

Outra equipe de cientistas adaptou o sistema etíope para uso no Nepal. Obter dados de agricultores é útil, mas pode ser difícil de realmente obter. Então, para tentar compensar isso, a equipe testou usando relatórios de mídia on-line dos países vizinhos da Índia e do Paquistão. Eles olharam diferentes sites manualmente, bem como usaram um coletor de dados web automatizado para peneirar esses sites.

Esta nova versão do sistema está em uso desde fevereiro de 2020 e foi capaz de identificar fontes iniciais de infecção durante um grande surto naquele ano. Parece que podem ter sido esporos de longa distância da Índia e do Paquistão que iniciaram o surto daquele ano em países vizinhos. Esses resultados até mesmo tiraram um pouco do calor dos arbustos de bérberis nepaleses locais. Claro, esta não é a única maneira pela qual a nova tecnologia está sendo usada para proteger as plantações.

Outras pessoas estão investigando maneiras de ensinar computadores a detectar e identificar a ferrugem do trigo, por exemplo. Isso pode significar que não precisaríamos sempre enviar especialistas para confirmar possíveis surtos. Os agricultores poderiam simplesmente enviar uma foto! Técnicas como essas estão ajudando- os a se tornarem mais resilientes e adaptáveis, e em nosso planeta em aquecimento, eles precisam de tudo o que puderem obter.

A ferrugem pode ser quase tão antiga quanto as próprias plantações de trigo, mas, graças à tecnologia moderna, estamos progredindo na proteção do suprimento mundial de alimentos contra ela. Se você me perguntar, essa é a melhor coisa desde o pãozinho francês recém tirado do forno.