Afantasia, o estranho transtorno que não permite que certas pessoas vejam imagens mentais

Quando lemos um livro interessante, mesmo que se nenhuma ilustração, não demora para que nosso cérebro comece a imaginar as situações, os personagens, suas caras e características mais marcantes conforme a narrativa avança. Alguns podem ver detalhes vívidos, como o padrão de suor começando a correr na testa do protagonista após um grande esforço. No entanto, uma pequena fração dos leitores tem uma experiência drasticamente diferente: "não veem" absolutamente nada em sua cabeça.

Essa incapacidade de visualizar claramente as imagens na mente é conhecida como afantasia e se aplica a cerca de 4% da população mundial. Foi caracterizado pela primeira vez por um psicólogo no século XIX, que pediu aos participantes do estudo para visualizar sua mesa de café da manhã e, em seguida, classificar a vivacidade e a cor dessa imagem mental.

Ele determinou que as imagens mentais existem em um espectro. Em uma extremidade estão as pessoas com afantasia, e na outra estão as pessoas com hiperfantasia, com imagens tão reais que rivalizam com a visão.

E a maioria das pessoas fica em algum lugar entre esses dois extremos. Mas como sabemos se alguém com afantasia não está descrevendo a mesma experiência que alguém com imagens mentais, apenas em termos diferentes? Em outras palavras, como alguém mede objetivamente o que está acontecendo na mente de outra pessoa? Em um estudo, os cientistas procuraram pistas nos olhos das pessoas.

Eles investigaram diferenças nos reflexos pupilares de luz, ou como a pupila se contrai automaticamente em resposta à luz. Até mesmo imaginar que você está olhando para uma luz fará com que a pupila se estreite, ou pelo menos isso acontecerá se você tiver imagens mentais. Eles descobriram que os olhos de pessoas com afantasia não se contraem ao imaginar luz.

Estudos de imagens cerebrais podem ajudar a decifrar outro fenômeno desconcertante: pessoas com afantasia podem ver imagens mentais quando sonham. Como isso acontece é provavelmente explicado pelas formas contrastantes como o cérebro gera visualização deliberada versus imagens oníricas. Normalmente, conjurar uma imagem mental envolve várias regiões do cérebro e às vezes é chamado de processo de cima para baixo.

Primeiro, tentar visualizar ativamente um objeto ativa regiões de controle cognitivo do nosso cérebro. Isso então impulsiona a atividade em regiões do cérebro associadas à memória e à visão, criando uma imagem mental. Pessoas com hiperfantasia tendem a ter conexões mais fortes entre essas regiões em comparação com aquelas com afantasia.

Quanto aos sonhos, muitos cientistas acreditam que essas imagens são produzidas por um caminho ascendente diferente, por meio de atividade profunda no cérebro que ativa espontaneamente os sistemas visuais e de memória. Então, o que faz com que o espectro de imagens mentais se desenvolva? A afantasia geralmente é hereditária, sugerindo que a vivacidade da sua tela mental pode ser influenciada pelos seus genes.

Embora a maioria das pessoas com afantasia a tenha durante toda a vida, algumas pessoas podem desenvolvê-la mais tarde na vida, geralmente devido a lesões cerebrais ou condições psicológicas. Mas, na maioria dos casos, os extremos de imagens não são considerados transtornos que precisam de tratamento, mas sim variações intrigantes na experiência humana. Por exemplo, para aqueles com visão mental, a excitação de uma história emocionante os fará suar um pouco, mesmo que não percebam.

Pessoas com afantasia, no entanto, não têm essa resposta de suor, presumivelmente porque depende do efeito emocional de imaginar o enredo. Ao mesmo tempo, cientistas especularam que a afantasia pode ser protetora contra certos transtornos de saúde mental, especificamente aqueles relacionados a imagens negativas, como TEPT, embora mais pesquisas sejam necessárias.

Relembrar detalhes, como a comida servida na festa de fim de ano do ano passado, pode não ser tão difícil para pessoas com hiperfantasia, pois elas tendem a ter uma memória mais rica de eventos passados e podem "reviver" essas experiências com mais detalhes.

Diferenças nas imagens mentais podem até influenciar sua escolha de carreira. Uma pesquisa com mais de 2.000 pessoas descobriu que aqueles com afantasia são mais propensos a trabalhar em profissões STEM, enquanto pessoas com hiperfantasia tendem a gravitar em direção a empregos nas artes, mídia e design.

Podemos nunca ser capazes de entender completamente o que está acontecendo na mente de outra pessoa. Os mundos internos daqueles ao seu redor podem ser bem diferentes do seu.