Por que aviões jogam milhões de moscas na divisa do Panamá com a Colômbia todos os dias?

Imagine: todos os dias, milhões de moscas tratadas com radiação descem de aviões sobre o Panamá. Isso parece um enredo de filme de desastre cafona. Mas não é. É um esforço real de décadas do governo dos Estados Unidos para proteger o gado de um inimigo tão pequeno que ninguém pode perceber, até que seja tarde demais. As larvas carnívoras da bicheira-do-Novo-Mundo (Cochliomyia hominivora) podem ter impactos devastadores nas populações de gado e vida selvagem.

E na década de 1950, pesquisadores elaboraram um plano para impedir a devastação que estavam causando. Um plano que envolvia aviões, milhões de bicheiras adultas esterilizadas e, eventualmente, o Panamá. Um plano que, apesar de quão estranho seja, continua sendo a melhor aposta até hoje.

Encontrada principalmente na América do Norte, Central e do Sul, a bicheira-do-Novo-Mundo é uma mosca, como seu nome sugere. O ciclo de vida inteiro delas é bem curto, cerca de 21 dias, e podem viajar vários quilômetros de seu local de nascimento original. Isso significa que essa pequena mosca pode se tornar um grande problema muito rapidamente.

As fêmeas põem ovos nas feridas de mamíferos como gado, veados e, às vezes, até humanos. As larvas recém-eclodidas, que parecem vermes, alimentam-se do tecido, causando danos significativos ou até mesmo a morte das criaturas infectadas. Na década de 1930, as infestações de bicheiras eram um problema realmente grande nos Estados Unidos, custando à indústria pecuária do sudoeste dos EUA milhões de dólares por ano em perdas de animais.

Os fazendeiros tentaram todos os tipos de maneiras de controlar as infestações. Eles mudaram os cronogramas de criação de gado para meses mais frios, quando a atividade da bicheira era mínima, para manter os bezerros recém-nascidos protegidos da infecção. Eles também tentaram mover os procedimentos causadores de feridas, como marcação e castração, para meses mais frios.

Infelizmente, nenhum desses esforços foi eficaz ou sustentável. As bicheiras continuaram se reproduzindo, e ficou claro que os insetos não podiam ser controlados, em parte porque eles podiam se esconder em animais selvagens. Eles precisavam ser erradicados completamente. Entra em cena a técnica do inseto estéril.

Desenvolvido por pesquisadores do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e implementado na década de 1950, envolvia esterilizar moscas bicheiras criadas em laboratório usando radiação gama e liberá-las na natureza. A radiação gama causa mutações no DNA. Dependendo de quando você a aplica, pode causar grandes problemas para as moscas, exatamente da maneira que os pesquisadores querem.

Há um ponto ideal para tratar as moscas, em torno de 5,5 a 7,5 dias em seu ciclo de vida. Se você escolher esse momento para bombardeá-las com raios gama, as mutações esterilizam a bicheira adulta, mantendo-a saudável e sem saber sobre sua incapacidade de fazer bebês. Os adultos estéreis são então introduzidos na natureza, onde competem com moscas férteis por parceiros.

Como a fêmea da bicheira só acasala uma vez em sua curta vida, uma tentativa com um parceiro estéril significa que está fora do pool genético. A primeira aplicação bem-sucedida de bicheiras esterilizadas ocorreu em Curaçao, quando 400 moscas esterilizadas por quilômetro quadrado milha quadrada foram lançadas por via aérea na ilha, e a erradicação foi confirmada cerca de 10 semanas depois.

Após esse teste bem-sucedido, aviões cheios de bicheiras esterilizadas voaram sobre o sudeste dos EUA, liberando milhões de adultos estéreis na natureza e levando à erradicação completa da infestação de bicheiras de décadas nos EUA em 1966. E esse foi o fim disso. Exceto... não exatamente. Infelizmente, não é aí que a história da bicheira termina.

Mais de cinquenta anos depois, moscas esterilizadas ainda caem do céu diariamente, embora não mais sobre os Estados Unidos. Como as bicheiras se reproduzem tão rápido, o USDA rapidamente descobriu que, para impedir que novas infestações ocorressem, eles teriam que continuar lançando moscas esterilizadas no ar... indefinidamente.

E não era muito econômico ou eficiente continuar fazendo isso nos EUA, quando as moscas estavam viajando para o norte do México e da América Central. Então, na década de 1970, o programa foi expandido para o México, e os governos dos EUA e do México acabaram dividindo os custos do lançamento aéreo das moscas. No entanto, os anos passaram sem nenhum outro plano bem-sucedido à vista, as autoridades continuaram a procurar maneiras de cortar custos.

Então, em um esforço colaborativo que eventualmente envolveu os EUA, México e toda a América Central, uma barreira transcontinental contra a bicheira foi estabelecida na década de 1990 no estreito de Darien, um trecho de terra na fronteira Panamá-Colômbia. As autoridades descobriram que lançar moscas no trecho de 97 quilômetros da fronteira entre o Panamá e a Colômbia era mais econômico do que tentar estabelecer uma barreira semelhante em uma parte estreita do México com 220 quilômetros de largura, e muito melhor do que a fronteira de 3.200 quilômetros entre os EUA e o México.

O Panamá é um ponto de estrangulamento natural. As bicheiras não conseguem cruzar o oceano, então isso corta o acesso a toda a América do Norte e Central. Como um benefício adicional, o México e toda a América Central recebem proteção contra futuras infestações de bicheiras. E assim, todos os dias, milhões de larvas esterilizadas são carregadas em aviões e lançadas sobre a fronteira Panamá-Colômbia.

Essas moscas são criadas hoje em uma instalação permanente no Panamá. E, por enquanto, esta é a solução mais econômica. No entanto, os cientistas estão trabalhando em novos métodos para reduzir ainda mais os custos e talvez até erradicar as larvas para sempre. As infestações de larvas estão começando a aparecer novamente na América Central, o que significa que podemos precisar tentar algo novo.

Uma abordagem atualmente em andamento usa CRISPR para criar um gene drive -uma espécie de pílula de veneno genético autossustentável- que torna as moscas fêmeas das larvas estéreis. Ao contrário da técnica do inseto estéril, este método se espalha naturalmente por gerações, eventualmente derrubando as populações naturais das moscas.

Esta pode ser uma solução mais sustentável e eficaz em lugares como América do Sul e África, regiões que atualmente sofrem com infestações de larvas sem um ponto de estrangulamento geográfico para conter as moscas. E caso você esteja se perguntando sobre as consequências de potencialmente erradicar a espécie, bem, parece que ninguém está muito preocupado com o que acontecerá na ausência de bicheiras em particular.

A mosca Cochliomyia hominivorax é muito comum no Brasil, sendo encontrada em todos os principais biomas do país. A mosca é considerada um dos principais ectoparasitas de importância pecuária no Brasil.

As miíases causadas pela mosca hominivorax causam prejuízos à produção de carne e leite, perda de peso e mortalidade de animais. As miíases umbilicais são consideradas uma das principais causas de mortalidade de bezerros no Pantanal.

No Brasil, a cura do umbigo de bezerros recém-nascidos é feita com a aplicação tópica da solução de iodo e de produtos quimioterápicos aerossóis. Também são utilizados endectocidas injetáveis, inicialmente à base de Ivermectina.

Os drives genéticos podem mudar o jogo para exterminar os bicheiras para sempre. Se essa nova abordagem funcionar, podemos ter uma solução sustentável e mundial para proteger nosso gado e vida selvagem dessas pequenas, mas incrivelmente destrutivas pragas.