Você sabe realmente definir o que é uma árvore?

As plantas assumem uma variedade de formas, e as árvores são apenas uma delas. O que faz com que uma árvore seja chamada de uma pode se resumir a algumas características bem específicas, com base em como a planta se desenvolve como resultado de sua evolução. As árvores não compõem todas um grupo intimamente relacionado, como insetos ou mamíferos. Considere, por exemplo, seis plantas: uma palmeira, uma videira-brasileira, um baobá, um pinheiro-bristlecone, uma bananeira e uma árvore-de-Josué lado a lado. Pode não parecer arriscado chamá-las todas de árvores, mas, botanicamente falando, apenas três se encaixam. Adivinhe qual.

Geralmente, as árvores verdadeiras são plantas altas e lenhosas, com folhas e um tronco que as sustenta. Elas começam sua vida com o crescimento primário, onde um caule macio se desenvolve para cima até que o crescimento secundário se inicia e o caule se expande para um tronco lenhoso.

A partir daí, as árvores continuam crescendo mais altas a partir de sua copa e mais largas, de modo que novos anéis expandem seus troncos anualmente. Com base nesse padrão, identificar uma árvore pode parecer simples. Mas não tão rápido caubói! O que faz uma árvore ser um sucesso ou um fracasso pode se resumir a algumas características bem específicas, com base em como a planta se desenvolve como resultado de sua evolução.

Vemos árvores apenas entre as plantas com sementes, que consistem em dois grupos: gimnospermas e angiospermas. Todas as gimnospermas são plantas lenhosas, e algumas delas são árvores. Todas as angiospermas são plantas com flores, algumas lenhosas e outras são árvores. As plantas assumem uma variedade de formas. A árvore é uma delas. Existem também arbustos, que crescem como aglomerados de caules maiores e lenhosos, como a lavanda, uma angiosperma, e a efedra, uma gimnosperma.

E algumas angiospermas, como a hortelã, são ervas, porque crescem a partir de caules herbáceos e não lenhosos. Mas a hortelã e a lavanda fazem parte da mesma família, uma que também inclui árvores de teca de madeira dura.

Isso ocorre porque essas formas vegetais estão todas entrelaçadas evolutivamente, e todas as árvores não compõem um grupo intimamente relacionado, como insetos ou mamíferos.

Muitas plantas, na verdade, traçaram caminhos evolutivos completamente diferentes para atingir o status de árvore. As macieiras, por exemplo, são parentes mais próximas das roseiras e dos morangueiros herbáceos, do que dos abacateiros e goiabeiras, que também são parentes bastante distantes.

Ao longo de milhões de anos, algumas linhagens de plantas tornaram-se menos semelhantes a árvores, enquanto outras tornaram-se cada vez mais arborescentes. Mas nem toda linhagem tem o que é preciso para se tornar uma árvore.

Todas as plantas apresentam crescimento primário. E todas as gimnospermas também apresentam crescimento secundário, tornando-as lenhosas. No entanto, as angiospermas tendem a se dividir em dois grupos, e apenas um produz plantas lenhosas. Todas as angiospermas brotam folhas precoces distintas daquelas que crescem posteriormente; algumas, as dicotiledôneas, brotam duas folhas-semente, enquanto as monocotiledôneas brotam apenas uma.

Monocotiledôneas e dicotiledôneas também crescem de forma diferente a partir daí. As monocotiledôneas não passam por crescimento secundário lenhoso, então nenhuma delas é árvore. Algumas dicotiledôneas, no entanto, passam, e algumas dicotiledôneas lenhosas são árvores, embora muitas não sejam.

Mas por que as dicotiledôneas podem crescer lenhosas e ser árvores e as monocotiledôneas não? Bem, as primeiras angiospermas eram provavelmente lenhosas, assim como suas parentes sem flores, as gimnospermas, que provavelmente evoluíram primeiro.

As dicotiledôneas parecem ter mantido a propensão à lenhosidade embutida em seu DNA, mesmo que essa característica tenha se desativado em diferentes momentos, enquanto as monocotiledôneas parecem tê-la perdido completamente.

Então, voltando àquelas seis. Cada uma tem suas peculiaridades, mas essas são as verdadeiras árvores do grupo. A videira brasileira tem essa aparência porque seus frutos crescem diretamente de seu tronco e galhos.

Os troncos bulbosos dos baobás-gigantes armazenam água. E os pinheiros bristlecone, algumas das árvores mais antigas, crescem lenta e vigorosamente em seus habitats frios, retorcidos por milênios de ventos fortes.

As três plantas restantes crescem em formas semelhantes às de árvores, mas carecem de qualidades críticas. Todas as três são angiospermas e, mais especificamente, monocotiledôneas. Seus caules são altos e grossos, mas feitos de crescimento primário herbáceo, não de madeira de crescimento secundário.

As bananeiras têm pseudocaules com centros macios, cercados por folhas endurecidas e sobrepostas, e são parentes das plantas ave-do-paraíso e gengibre. Árvores de Josué são suculentas, como agaves. E palmeiras são parentes próximos das gramíneas.

No entanto, entre as angiospermas dicotiledôneas que produzem madeira, a linha entre arbusto e árvore pode ser tênue. Características como altura e diâmetro do tronco podem ser usadas para chegar a um veredicto. Mas, como essas métricas mudam com o tempo, uma planta como o zimbro pode passar de arbusto para árvore durante sua própria vida. A evolução das plantas é sinuosa e complexa, e a condição de árvore não é exceção.

E mesmo as plantas arborescentes que tecnicamente não entram no clube oficial de árvores certamente são árvores o suficiente por outros critérios. Portanto, não há sombra para elas.