O resistente rato-canguru parece ter molas em suas patas

Construído com fortes patas traseiras, orelhas enormes e uma cauda espanadora, esta espécie rara e evasiva é a versão australiana do jerboa, um bizarro rato saltitante dos desertos do norte da África e da Ásia. Devido as suas muitas peculiaridades ele é chamado popular e equivocadamente de rato-canguru e de jerboa-marsupial, quando o nome da espécie é kultarr (Antechinomys laniger) que também tem uma incrível capacidade de pular e saltar por grandes distâncias, perfeito para quando você vive em ambientes desérticos.

De fato, o kultarr está entre os marsupiais mais especializados em regiões desérticas, um dos ecossistemas mais hostis do planeta. Não deixe que o aspecto fofo do kultarr o engane, graças a adaptações especiais, é o mais resistente possível, capaz de suportar as temperaturas extremas e o suprimento flutuante de alimentos do deserto australiano central.

A espécie pertence à família Dasyuridae, um grupo de marsupiais nativos da Austrália e Nova Guiné, que também inclui o quoll, diabo-da-Tasmânia, ningaui, mulgara e dunnart. Mas os kultarrs são tão incomuns que os cientistas tiveram que criar o gênero Antechinomys apenas para eles, embora originalmente se pensasse que fossem um tipo de phascogale, outro tipo de marsupial australiano pequeno e mordaz conhecido como rato-de-saco.

Os ratos-cangurus têm uma ampla distribuição no centro e sul da Austrália, com algumas das populações mais estáveis registradas no Território do Norte e na Austrália Ocidental. Em Queensland e Nova Gales do Sul, as populações estão mais ameaçadas e, em alguns lugares, a espécie foi levada à extinção devido à perda de habitat e predação por animais selvagens, como raposas e gatos assilvestrados, uma verdadeira praga para pequenos marsupiais.

Em 2018, a equipe do Parques Nacionais e Serviço de Vida Selvagem ficou chocada ao descobrir kultarrs na Reserva Natural de Nombinnie, no centro-oeste de Nova Gales do Sul, o primeiro avistamento na área em 20 anos.

Não é de admirar que os kultarrs sejam difíceis de detectar na natureza. Como animais noturnos, eles se escondem em rachaduras no solo ou em tocas subterrâneas abandonadas por aranhas-de-alçapão, e outras espécies de ratos saltitantes durante o dia. À noite, caçam todo tipo de insetos e invertebrados, como baratas, aranhas e grilos.

O kultarr é um endotérmico com alta taxa metabólica e pode passar muito tempo em um estado de sono chamado torpor onde a temperatura corporal é reduzida semelhante à hibernação. A temperatura corporal cai para 11°C, reduzindo a taxa metabólica em 30%, conservando energia e reduzindo drasticamente o gasto de energia quando a comida e a água são escassas.

O torpor ocorre no início da noite, durando entre 2 a 16 horas. Os benefícios do torpor incluem ter uma vida útil prolongada; isso é vantajoso no ambiente árido e severo, permitindo a recuperação das populações após eventos climáticos estocásticos, como enchentes ou secas. Eles podem até entrar em estado de torpor com uma bolsa cheia de filhotes.

Por isso, os kultarrs podem viver por um tempo relativamente longo para um minúsculo mamífero, e os cientistas acreditam que é por causa de sua capacidade de entrar rapidamente em estado de torpor. O kultarr mais antigo conhecido sobreviveu por 67 meses na natureza, enquanto o mais velho em cativeiro viveu por 48 meses.