Se não há bastante oxigênio no espaço, como o Sol queima?

O Sol tem sido uma fonte de fascínio desde os tempos antigos. Astrônomos antigos como Anaxágoras notaram sua natureza ígnea. Mesmo nas imagens modernas de alta resolução da NASA, a estrela no centro do nosso sistema solar brilha e pulsa como uma bola de fogo. Isso pode até levar alguém a se perguntar, como fizeram os internautas, como o Sol pode queimar quando o fogo requer oxigênio e o espaço carece de oxigênio. A resposta? O Sol é, na verdade, uma bola de fusão nuclear astronomicamente mais quente do que qualquer fogo na Terra, portanto as condições para a sua existência são diferentes.

O espaço é notoriamente pouco propício à sobrevivência humana devido, em parte, à falta de oxigênio respirável. No entanto, existe algum oxigênio no espaço. As moléculas de oxigênio são conhecidas como O², porque são dois átomos de oxigênio ligados entre si. Este oxigênio molecular é o que respiramos na Terra. Existem raros vestígios dele no espaço, mas como os átomos de oxigênio se agarram firmemente à poeira estelar, impedindo-os de se unirem para formar moléculas de oxigênio não é abundante. Curiosamente, o oxigênio respirável foi criado após o Big Bang. A fusão nuclear em estrelas jovens produziu o oxigênio como o conhecemos.

O fogo requer oxigênio para queimar, pelo menos 16% da atmosfera. Mas a falta de oxigênio não afeta o brilho do Sol. O Sol não está de fato queimando, no sentido de combustão terrestre. Em vez disso, tem uma reação contínua de fusão nuclear. Uma massa de hidrogênio e hélio em temperaturas e pressões extremas reage para produzir luz e calor.

“Em uma reação de fusão, dois núcleos leves se fundem para formar um único núcleo mais pesado. O processo libera energia porque a massa total do núcleo único resultante é menor que a massa dos dois núcleos originais. A massa restante se transforma em energia. Esta energia viaja como radiação para a Terra, onde atua sobre os átomos da nossa própria atmosfera para criar calor. É assim que o Sol "queima" no espaço carente de oxigênio.