A história do teste da primeira bomba de hidrogênio que vaporizou uma ilha

Em 1º de novembro de 1952, os EUA detonaram a primeira bomba de hidrogênio do mundo, de codinome "Mike", como parte da Operação Ivy, cujo objetivo era atualizar o arsenal americano em resposta ao armamento nuclear soviético durante dois testes em 1952. Foi o primeiro teste completo de um projeto inovador criado pelo físico húngaro Edward Teller e pelo matemático polonês Stanislaw Ulam. Mike representou um feito notável de engenharia, elevando-se a 6 metros de altura e pesando impressionantes 74 toneladas.

Nuvem de cogumelo do teste Ivy Mike.

Embora não pudesse ser utilizada como arma convencional, o seu significado residia no fato de ser o primeiro dispositivo nuclear a obter uma parte substancial do seu poder explosivo da fusão, o processo de fusão atômica, em vez de depender apenas da fissão, a divisão dos átomos. Sua funcionalidade dependia de uma reação de fissão para iniciar a fusão dentro do deutério líquido, um isótopo pesado de hidrogênio.

A aparência de Mike era mais parecida com um complexo industrial do que com uma arma tradicional. Ele estava alojado dentro de uma estrutura substancial de alumínio corrugado conhecida como "cabine de tiro", acompanhada por uma imponente torre de sinalização de 90 metros para comunicação com a sala de controle situada a bordo do USS Estes, onde o grupo de detonação estava estacionado.

Devido ao uso de deutério líquido como combustível, foi necessária uma planta criogênica de tamanho considerável para manter o deutério em temperaturas próximas do zero absoluto. Alimentando essa configuração complexa estava uma formidável usina de energia de 3.000 quilowatts dedicada às instalações criogênicas.

A bomba

A bomba foi instalada em uma pequena ilhota rochosa desabitada chamada Elugelab, que fazia parte do atol de Enewetak, no Pacífico Sul. Enewetak consiste em quarenta pequenas ilhotas e atóis, espalhados na forma de um anel oval medindo trinta quilômetros de comprimento e dezesseis quilômetros de largura, com duas entradas que levam à lagoa central.

O Atol Eneiwetak, que faz parte das Ilhas Marshall, foi originalmente controlado pelos japoneses de 1914 até sua captura pelos Estados Unidos em fevereiro de 1944, durante a Segunda Guerra Mundial. Tornou-se então uma base naval durante mais de quarenta anos, até que as Ilhas Marshall se tornaram independentes em 1986.

Durante este tempo, o atol tornou-se o local preferido para testes nucleares dos americanos. Entre 1948 e 1958, um total de 43 testes nucleares foram realizados no atol de Enewetak, alterando para sempre a sua paisagem e significado histórico.

Na manhã de 1º de novembro de 1952, Mike liberou sua força cataclísmica sobre o mundo. A detonação produziu uma bola de fogo, estendendo-se por surpreendentes cinco quilômetros de diâmetro. Em apenas 90 segundos, a nuvem em forma de cogumelo subiu a uma altitude de 17 quilômetros, superando rapidamente os 33 quilômetros um minuto depois.

Eventualmente, estabilizou-se a uma altura imponente de 41 quilômetros, a sua copa expansiva abrangendo um diâmetro de 161 quilômetros, com uma haste formidável medindo 32 quilômetros de largura.

O rendimento desta explosão mediu 10,4 megatons sem precedentes e um relatório militar sobre a história da Operação Ivy observou que a explosão, testemunhada a bordo de vários navios no mar, não era facilmente descrita.

- "Acompanhada por uma luz brilhante, a onda de calor foi sentida imediatamente a distâncias de trinta 45 a 55 quilômetros", escrevia o relatório. - "A tremenda bola de fogo, aparecendo no horizonte como o sol quando meio nascido, expandiu-se rapidamente após um período momentâneo de flutuação."

Teste de arma nuclear dos EUA Ivy Mike.

O impacto foi tão profundo quanto devastador. Elugelab, que já era uma ilhota rochosa solitária, foi instantaneamente vaporizada pela ferocidade da explosão, deixando para trás uma vasta cratera com 1,9 quilômetros de diâmetro e mergulhando 50 metros na superfície da Terra.

A explosão gerou um tsunami com ondas de até 6 metros de altura que despojaram a vegetação das ilhas vizinhas. O Presidente da Comissão de Energia Atômica, Gordon Dean, resumiu sucintamente os resultados para o recém-empossado Presidente, Dwight D. Eisenhower, com uma declaração assustadora:

- "A ilha de Elugelab sumiu!"

O teste Ivy Mike também levou à descoberta de dois novos elementos. Pouco depois da detonação da bomba, uma frota de aviões da Força Aérea dos EUA voou através da nuvem atômica, equipados com tanques de combustível modificados, concebidos para capturar e filtrar detritos transportados pelo ar.

Os filtros dos aviões foram lacrados com chumbo e enviados para Los Alamos, Novo México, para análise. Entre os intrigados com o potencial tesouro científico contido nesses filtros estava o cientista nuclear Albert Ghiorso, da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Atol Enewetak, antes da detonação. Observe a ilha de Elugelab à esquerda.

Albert especulou que os filtros poderiam conter átomos que se transformaram, por meio de decaimento radioativo, nos elementos previstos, mas não descobertos, 99 e 100. Albert, junto com os químicos Stanley Gerald Thompson e Glenn Seaborg, obtiveram meio papel de filtro no teste da Ivy Mike.

Nele, eles conseguiram detectar a existência dos referidos elementos, produzidos por um fluxo de nêutrons intensamente concentrado em torno do local da detonação. Em 1955 os dois novos elementos foram denominados einstênio e férmio, em homenagem a Albert Einstein e Enrico Fermi.

Atol Enewetak, após a detonação. Observe a cratera à esquerda.

Os testes nucleares no Atol de Enewetak terminaram em 1958. Em 1977, os militares dos Estados Unidos iniciaram a árdua tarefa de descontaminá-la e as ilhas vizinhas. Este esforço envolveu a raspagem meticulosa da camada superficial do solo das áreas afetadas, que foi posteriormente misturada com cimento antes de ser enterrada em uma cratera de explosão atômica na extensão norte da Ilha Runit.

Esta cratera, medindo 110 metros de largura e mergulhando 30 metros na terra, foi então envolvida em camadas adicionais de concreto para formar uma cúpula protetora.

Em 2000, seguiu-se outra rodada de limpeza. Desta vez, em vez de raspar o solo superficial, ele foi substituído por solo superficial limpo e criaram outra cúpula de repositório de resíduos radioativos em algum local do atol. As áreas ainda contaminadas em Enewetak foram tratadas com potássio.

O solo que não pôde ser tratado de forma eficaz para uso humano foi removido e usado como aterro para uma ponte que liga as principais ilhas do atol, Enewetak e Parry. Os cientistas acreditam que o atol estará apto para habitação humana possivelmente em 2026, quanto mais tardar 2028.