O esquilo arco-íris também é o maior esquilo existente

Com seu corpo castanho e seu traje tecnicolor extravagante, esse roedor certamente está canalizando seu Ziggy Stardust interior. O apropriadamente chamado esquilo-arco-íris (Ratufa indica), ou esquilo-gigante-de-Malabar (ou indiano), acrescenta um toque especial de boas-vindas às copas superiores das florestas no centro e no sul da Índia. A espécie habita o dossel superior, raramente desce das árvores e requer árvores altas e profusamente ramificadas para a construção de ninhos. Ele viaja de árvore em árvore com saltos de até 6 metros.

Quando em perigo, a ratufa geralmente congela ou se achata contra o tronco da árvore, em vez de fugir. Seus principais predadores são as aves de rapina como as corujas e o leopardo. O esquilo-gigante é mais ativo nas primeiras horas da manhã e à noite, descansando ao meio-dia.

Eles são animais tipicamente solitários que só se reúnem para o acasalamento. Acredita-se que a espécie desempenhe um papel substancial na formação do ecossistema de seu habitat, envolvendo-se na dispersão de sementes. A dieta inclui frutas, flores, nozes e casca de árvore. Algumas subespécies são onívoras, também comendo insetos e ovos de pássaros.

Comparados aos esquilos do Brasil, eles também são enormes. Os adultos pesam até 2kg, o mesmo que um pequeno chihuahua, e crescem até um metro de comprimento, da cabeça à cauda. Uma caxinguelê, para efeito de comparação, mede entre 35 e 50 cm e pesa de 250 a 340 gramas.

Em geral, sua distribuição é fragmentada porque é intolerante à degradação do habitat, mas, ainda que sejam muito esquivos e ariscos, os esquilos-arco-íris são abundantes e não são motivo de preocupação de conservação em grande parte de sua distribuição. Eles são considerados uma espécie pouco preocupante na Lista Vermelha da IUCN.

A grande questão, claro, é por que tanto brilho? Certamente, o traje ultrajante do esquilo deve atuar como um farol para predadores, como águias serpentes com crista e onças? A resposta é que ninguém realmente sabe. Pode ser uma forma de camuflagem. Assim como os uniformes militares, que usam padrões e amostras de cores contrastantes para ajudar o usuário a desfocar o fundo, os blocos de cores contrastantes da ratufa também podem ajudá-la a "desaparecer" contra o mosaico manchado do dossel da floresta.

No ano passado a Internet se maravilhou com algumas fotos do esquilo-arco-íris feitas pelo fotógrafo Kaushik Vijayan expostas neste artigo. As fotos que Vijayan tomou em realidade não eram de apenas um esquilo, senão de vários destes animais e foram feitas no distrito de Pathanamthitta em 2020.

A pelagem da ratufa tem uma coloração muito peculiar e pode variar muito de um animal para o outro. É de cor bege em na parte inferior do corpo, patas e cara, e com os lados azul escuro e púrpura no lombo e rabo. Mas estas cores variam bastante dependendo do animal e das fotos feitas com condições de luz ideais.

É exatamente nesta mesma região do sul da ìndia que as ratufas tem um relacionamento complicado com os macacos-cauda-de-leão (Macaca silenus) logo depois do período das monções, quando as jaqueiras começam a amadurecer. A maior fruta de árvore do mundo é um tremendo banquete para qualquer espécie com dieta frutífera.

O problema é que os macacos-cauda-de-leão não conseguem identificar o mopmento que a jaca está madura, mas ao ratufa tem um olfato apurado para saber quando está. Então os macacos passam a perseguir os esquilos para fustigá-los e roubá-los.