Gatos australianos matam dois bilhões de animais anualmente

Os gatos são mantidos como animais de estimação na Austrália, mas também são considerados uma espécie invasora. Como não são nativos da Austrália e foram introduzidos por europeus no início de 1800, os animais australianos não foram capazes de coevoluir com eles. Como resultado, seu impacto ambiental é consideravelmente maior do que na maioria das outras partes do mundo. Hoje, cerca de 2,7 milhões de gatos domésticos e entre 2,1 e 6,3 milhões de gatos assilvestrados, também conhecidos como "ferais", causam o caos no já conhecido frágil ecossistema australiano.

A predação por gatos domésticos e assilvestrados desempenhou um papel na extinção de vários animais nativos australianos. Por exemplo, estima-se que os gatos tenham contribuído significativamente para a extinção de 22 mamíferos australianos endêmicos desde a chegada dos gatos europeus em 1804 e já em 1820 detectaram um grande número de gatos ferais em Sydney. No início do Século XX esses gatos já se tornavam um grande problema.

Um estudo na década de 2010 estimou que cada gato assilvestrado matava 740 animais selvagens por ano enquanto o gato doméstico matava em torno de 75 animais. Segundo o censo oficial de 2016, 29% dos lares australianos tinham pelo menos um gato. Assim, por razões de biossegurança, hoje, todos os gatos importados para a Austrália devem atender às condições estabelecidas pelo Departamento de Agricultura, Pesca e Florestas, que indicam que o animal deve ser esterilizado e castrado.

Os gatos "selvagens" são uma das principais espécies invasoras na Austrália e, de fato, estão associados ao declínio e extinção de vários animais nativos. Eles causam um impacto significativo em pássaros que fazem ninhos no solo e pequenos mamíferos nativos.

Os gatos ferais também dificultam as tentativas de reintroduzir espécies ameaçadas em áreas onde foram extintas, pois eles predam rapidamente os animais recém-libertados. Muitos ambientalistas australianos argumentam que o gato assilvestrado foi um verdadeiro desastre ecológico, habitando a maioria dos ecossistemas, exceto a densa floresta tropical, e estando implicado na extinção de várias espécies de mamíferos marsupiais e placentários.

Um experimento de campo conduzido em Heirisson Prong, na Austrália Ocidental, comparou populações de pequenos mamíferos em áreas livres de raposas e gatos, apenas de raposas, e uma parcela de controle. Os pesquisadores descobriram a primeira evidência sólida de que a predação por gatos selvagens pode causar um declínio nos mamíferos nativos.

Também indica que a predação de gatos é especialmente severa quando o número de raposas é reduzido. Os gatos podem desempenhar um papel nos ecossistemas alterados da Austrália; com raposas, eles podem estar controlando coelhos introduzidos, especialmente em áreas áridas, que causam danos ecológicos.

Acredita-se que os gatos tenham sido um fator na extinção da única espécie de ave do continente perdida desde a colonização europeia, o papagaio-do-paraíso. Os gatos na Austrália não têm predadores naturais, exceto dingos e águias-audazes e, como resultado, eles são predadores de vértice onde nem o dingo nem a águia existem.

O custo para a economia nacional -suportado principalmente pelos agricultores- ao longo dos 60 anos até 2021 é estimado em quase $ 19 bilhões, com a maior parte do custo gasto no controle da população. Este custo supera a próxima espécie invasora mais cara na Austrália, com o coelho chegando a quase a $ 2 bilhões.

Com o tempo se esgotando para muitas espécies, em fevereiro deste ano, o parlamento federal da Austrália divulgou um relatório que confirmou que os gatos foram os principais responsáveis ​​pela extinção de 34 mamíferos no país e outras 74 espécies terrestres ameaçadas.

O relatório final descobriu que a cada ano, cada gato "selvagem" mata agora 390 mamíferos, 225 répteis e 130 pássaros. Todos os anos, gatos selvagens matam 1,4 bilhão de animais nativos australianos, aproximadamente o mesmo número que morreu nos incêndios florestais catastróficos de 2019-2020. Os gatos ferais não são o único problema: o relatório também descobriu que os quase 3,8 milhões de gatos de estimação da Austrália matam até 390 milhões de animais todos os anos.

Para reduzir o impacto que os gatos de estimação têm sobre os animais nativos, o relatório recomendou que os donos de animais de estimação devem ser obrigados a registrar seus gatos, uma medida destinada a encorajar a guarda responsável. Os donos também devem ser obrigados a esterilizar e castrar seus gatos para reduzir o número de ninhadas indesejadas e o descarte de gatos vadios. Mais polêmico, o relatório também instou os governos a impor toques de recolher noturnos para evitar que os gatos domésticos deixem suas casas após o anoitecer.

Desde 2016, um programa na Ilha Kangaroo visa erradicar totalmente a população de felinos selvagens da ilha, estimada entre 3.000 e 5.000, até 2030. Os incêndios florestais de 2019-2020 complicaram os esforços de erradicação, pois o crescimento gradual dos arbustos queimados cria condições favoráveis ​​para a criação de gatos e os torna mais difíceis de caçar, como você poderá ver no documentário da abaixo.

Em "Atirando em gatos, a VICE explora as consequências da praga dos felinos assilvestrados e confrontar as realidades incômodas e violentas de lidar com ela. A maioria dos australianos suburbanos dá pouca importância aos gatos ferais. Mas para os residentes das periferias rurais do país, eles são uma praga diabólica e um flagelo para a vida selvagem. Essa devastação fez com que o local Barry Green da Ilha Kangaroo declarasse uma guerra pessoal contra os gatos; prendê-los e esfolá-los, antes de transformá-los em chapéus e ímãs de geladeira. Recomendamos que sensíveis não pressionem o Play.

Um participante de um concurso de culinária de 2007 em Alice Springs foi notícia em todo o país ao apresentar um cozido de gato para aumentar a conscientização sobre o problema dos gatos "selvagens" na Austrália. De fato, alguns grupos aborígines comem carne de gato feral para reduzir as populações locais.

O folclore australiano afirma que alguns gatos "selvagens" cresceram tanto que fazem com que observadores inexperientes reivindiquem avistamentos de outras espécies, como pumas. Embora isso raramente ocorra na realidade, grandes espécimes são ocasionalmente encontrados: em 2005, um enorme felino foi baleado na área de Gippsland, em Victoria. O teste de DNA subsequente mostrou que era mesmo um enorme gato assilvestrado.