Por que não é boa ideia enviar nosso lixo nuclear em direção ao Sol

Imagine nosso planeta como era nos primeiros 4,55 bilhões de anos de sua existência. Incêndios, vulcões, terremotos, tsunamis, ataques de asteróides, furacões e muitos outros desastres naturais eram onipresentes, assim como a atividade biológica ao longo de toda a nossa história medida. A maioria das mudanças ambientais que ocorreram foram graduais e isoladas; apenas em alguns casos -muitas vezes correlacionados com extinções em massa- as mudanças foram globais, imediatas e catastróficas. Mas daí ocorreu a chegada dos seres humanos...

O ambiente natural da Terra tem outro elemento para enfrentar: as mudanças causadas por nossa espécie. Por dezenas de milhares de anos, as maiores guerras foram meramente escaramuças regionais; os maiores problemas com resíduos levaram apenas a surtos isolados de doenças. Mas nossos números e capacidades tecnológicas cresceram e, com isso, um problema de gerenciamento de resíduos. Você pode pensar que uma ótima solução seria enviar nosso pior lixo para o Sol, mas nunca faremos isso acontecer.

Em 2023, o planeta conta oficialmente com 8,05 bilhões de humanos, e o século anterior viu finalmente que nos tornamos uma civilização espacial, onde quebramos os laços gravitacionais que nos mantinham presos à Terra. Extraímos minerais e elementos valiosos e raros, sintetizamos novos compostos químicos, desenvolvemos tecnologias nucleares e produzimos novas tecnologias que excedem em muito os sonhos mais loucos de nossos ancestrais distantes.

Embora essas novas tecnologias tenham transformado nosso mundo e melhorado nossa qualidade de vida, existem efeitos colaterais negativos que surgiram no passeio. Agora temos a capacidade de causar danos e destruição generalizados ao nosso meio ambiente de várias maneiras, do desmatamento à poluição atmosférica, à acidificação dos oceanos e muito mais. Com tempo e cuidado, a Terra começará a se autorregular assim que pararmos de exacerbar esses problemas. Mas outros problemas simplesmente não vão melhorar por conta própria em qualquer escala de tempo razoável.

Parte do que produzimos aqui na Terra não é apenas um problema a ser considerado no curto prazo, mas representa um perigo que não diminuirá significativamente com o tempo. Nossos poluentes de longo prazo mais perigosos incluem subprodutos e resíduos nucleares, produtos químicos perigosos e riscos biológicos, plásticos que liberam gás e não são biodegradáveis, e podem causar estragos em uma fração significativa dos seres vivos na Terra se entrarem em o ambiente de forma errada.

Você pode pensar que o "pior dos piores" desses criminosos deveria ser embalado em um foguete, lançado ao espaço e enviado em rota de colisão com o Sol, onde finalmente deixariam de atormentar a Terra. Sim, isso foi semelhante ao enredo de Superman IV. Do ponto de vista da física, é possível fazê-lo.

Mas devemos fazê-lo? Essa é outra história inteiramente diferente, e começa considerando como a gravitação funciona na Terra e em nosso Sistema Solar, mas nem vamos entrar nesse mérito. A verdade é que isso é algo que quase certamente nunca faremos. Por que não? Existem atualmente três barreiras para a ideia:

1. A possibilidade de uma falha de lançamento. Se sua carga útil for radioativa ou perigosa e você tiver uma explosão no lançamento ou durante um sobrevoo com a Terra, todo esse lixo será distribuído incontrolavelmente pela Terra.
2. Energeticamente, custa menos atirar sua carga para fora do Sistema Solar -de uma gravidade positiva auxiliando planetas como Júpiter- do que atirar sua carga para o Sol.
3. E, finalmente, mesmo que optássemos por fazê-lo, o custo de enviar nosso lixo para o Sol é proibitivamente caro no momento.

O sistema de lançamento espacial mais bem sucedido e confiável de todos os tempos é o foguete Soyuz, que tem uma taxa de sucesso de 97% após mais de 1.000 lançamentos. No entanto, uma taxa de falha de 2% ou 3%, quando você aplica isso a um foguete carregado com todos os resíduos perigosos que você deseja lançar fora de seu planeta, leva à possibilidade catastrófica de ter esses resíduos espalhados nos oceanos, na atmosfera, em áreas povoadas, água potável, etc. Este cenário não termina bem para a humanidade; o risco é muito alto.

Considerando que só os Estados Unidos estão armazenando cerca de 60.000 toneladas de lixo nuclear de alto nível, seriam necessários aproximadamente 8.600 foguetes Soyuz para remover esse lixo da Terra. Mesmo se pudéssemos reduzir a taxa de falha de lançamento para 0,1% sem precedentes, isso custaria aproximadamente um trilhão de dólares e, com uma estimativa de 9 falhas de lançamento, levaria a mais de 27 mil kg de resíduos perigosos sendo redistribuídos aleatoriamente pela Terra .

A menos que estejamos dispostos a pagar um custo sem precedentes e aceitar a quase certeza da poluição ambiental catastrófica, temos que deixar a ideia de atirar nosso lixo no Sol para o reino da ficção científica e tecnologias futuras promissoras como elevadores espaciais. É inegável que fizemos uma grande "cagada" no planeta Terra. Agora, cabe a nós descobrir a nossa própria maneira de limpar nossas bundas.