Raias-tubarão são tubarões ou são raias?

O primeiro fato óbvio para esclarecimento é o que exatamente são essas coisas? São tubarões ou raias? Aqui vai uma dica: elas são chamadas também de raias-viola-de-espinhos ou raias-da-lama (Rhina ancylostoma). Elas são, na verdade, raias. No entanto, como seus parentes próximos as raias-rinoceronte e as raias-gigantes, elas realmente se parecem mais com tubarões do que com raias. As raias-tubarão são grandes, e podem alcançar até um pouco mais de 2,5 metros, mas, tranquilo, porque é uma espécie dócil com humanos e isso definitivamente não é bom para elas.

Além disso, elas têm duas barbatanas dorsais grandes nas costas, barbatanas peitorais ainda maiores atrás da cabeça e uma barbatana caudal semelhante a um tubarão com lóbulos superiores e inferiores bem desenvolvidos, tornando-os muito parecidos com raias.

No entanto, as raias-tubarão têm dois grandes espiráculos no topo da cabeça e narinas, boca e guelras na parte inferior do corpo; estes são os indícios claros de que são definitivamente raias. Elas são realmente fáceis de identificar, devido à sua forma corporal altamente única.

Mais caracteristicamente, elas têm cabeças largas e arredondadas com focinhos rombudos. Elas são geralmente de cor marrom-acinzentada, mas às vezes assumem um tom azulado. São pontilhadas com grandes manchas brancas ao longo de suas costas e barbatanas e faixas escuras entre os olhos.

À medida que envelhecem, porém, suas manchas e padrões de cores tendem a desaparecer. Elas também são adornadas com grandes espinhos que cobrem saliências proeminentes ao longo de suas costas, daí um de seus nomes populares.

Esses animais altamente incomuns e de aparência pré-histórica têm uma cabeça extremamente dura. Elas têm dentes, como todos os tubarões e raias. No entanto, como muitos outros membros deste grupo que se alimentam de caranguejos e mariscos, seus dentes são pequenos e rombudos, excelentes para triturar. De fato, nem parecem dentes, conforme mostra a foto abaixo de uma mandíbula da raia.

Longe de serem tímidos, esses animais são belos exemplos carismáticos e surpreendentes das personalidades fortes que tubarões e raias são capazes de mostrar.

As raias-tubarão estão amplamente distribuídas por todo o Indo-Pacífico tropical e subtropical e preferem habitats costeiros rasos a cerca de 70 metros de profundidade.

Infelizmente, uma recente reavaliação das raias-tubarão pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) determinou que, globalmente, essas raias estão agora "Criticamente em Perigo". Esta é uma grande mudança em relação à avaliação anterior de "Vulnerável" apenas dois anos antes.

A IUCN afirmou que estas raias-viola, em geral, estão sendo levadas à beira da extinção. Esses animais são agora considerados as famílias de peixes marinhos mais ameaçadas. O número de populações de algumas das raias-viola, incluindo a arraia-tubarão, caiu mais de 80% nos últimos 30 a 45 anos.

A mudança repentina de status e o declínio severo nos números da população ocorreram como resultado da intensificação da atividade pesqueira chinesa não regulamentada em grande parte da área de distribuição desses animais no Indo-Pacífico.

As barbatanas grandes e brancas dessas raias são consideradas de alta qualidade e, como resultado, alcançam alguns dos valores mais altos no comércio de barbatanas de tubarão. As raias-viola também são pescadas para atender às demandas locais por carne e outros produtos de tubarões e raias.

Esses animais estão enfrentando mais ameaças devido à perda de habitats costeiros lamacentos ou arenosos devido à dragagem, atividades de recuperação de terras e perda de manguezais.

A boa notícia é que a Austrália parece estar fornecendo uma espécie de área de refúgio para essas raias. Eles não são alvo de operações de pesca lá, a proibição do uso de redes de arrasto reduziu a captura acidental e seu habitat marinho é melhor gerenciado, em geral.

São esses tipos de iniciativas que são necessários de forma mais ampla para trazer esses animais incríveis de volta da beira do abismo.