Louva-a-deus-orquídea, o inseto que se veste para matar

O louva-a-deus-orquídea (Hymenopus coronatus), às vezes chamado de louva-a-deus-rosa, é nativo das florestas tropicais do Sudeste Asiático, e conhecido por imitar partes da flor da orquídea. As quatro patas que andam lembram pétalas de flores, e o par frontal dentado é usado, como em outros louva-a-deus, para agarrar a presa. Muitas criaturas, sobretudo insetos, usam disfarces para se protegerem dos predadores, mas o louva-a-deus-orquídea se veste para matar.

Via: Luc Viatour - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Não faz muito tempo, o MDig apresentou um artigo que mostra como as ninfas de louva-a-deus-orquídea parecem pequenos alienígenas xenomorfos (abaixo). Essas ninfas de primeiro estágio imitam insetos da família Reduviidae, que têm uma mordida poderosa e têm gosto ruim.

O Hymenopus coronatus mostra um dos dimorfismos sexuais de tamanho mais pronunciado de qualquer espécie de louva-a-deus: os machos podem ter menos da metade do tamanho das fêmeas. A seleção predatória feminina é a provável força motriz por trás do desenvolvimento do dimorfismo de tamanho sexual extremo.

Antes do desenvolvimento de sua camuflagem, a fêmea, ainda na fase de ninfa, implementa a predação de emboscada para permitir a caça de insetos polinizadores maiores. Um exemplo dessa predação de emboscada é a capacidade do louva-a-deus-orquídea de emboscar borboletas forrageadoras, uma presa bastante grande, que captura usando seu par de braços dentados e mordida poderosa.

À medida que a orquídea feminina continua a se desenvolver, muito de seu aumento dramático de tamanho pode ser atribuído à seleção predatória e à predação de emboscadas. De fato, este exemplo de mimetismo agressivo da natureza é conhecido por agarrar suas presas com uma velocidade estonteante.

Via: Philipp Psurek - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Além de mimetizar a orquídea o louva-a-deus-orquídea tem outro truque: mudar de cor entre rosa e marrom, de acordo com a cor do fundo. Ele sobe e desce pelos galhos do rododendro-estreito (Melastoma polyanthum) até encontrar uma planta que tenha flores.

O Hymenopus coronatus se agarra a elas com as garras de seus dois pares de pernas posteriores e então balança de um lado para o outro, e logo várias pequenas moscas pousam sobre ele e ao seu redor, atraídos pela pequena mancha preta no final de seu abdômen que se assemelha a uma mosca.

Quando uma mosca díptera maior, do tamanho de uma mosca doméstica, pousa nas proximidades, o louva-a-deus imediatamente a agarra e come, mas é preciso uma câmera de alta velocidade para capturar o bote, porque se você piscar... perdeu.

Via: Raffi Kojian - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Embora o louva-a-deus-orquídea seja bem-sucedido em capturar suas presas apenas por meio da imitação de cores e flores, pesquisas recentes mostram que eles atraem um número maior de polinizadores naturais quando comparados a outras flores. Por isso eles foram rotulados de mimetistas agressivos com sua capacidade de transformar polinizadores em presas.

Ademais a camuflagem do louva-a-deus-orquídea provavelmente engana predadores em potencial, além de servir como uma imitação agressiva da orquídea para ajudar a capturar presas de insetos.

A espécie é carnívora, capturando principalmente outros insetos. Em laboratório, prefere borboletas e mariposas. Sua dieta consiste em pequenos insetos, incluindo grilos, moscas, moscas da fruta, besouros e insetos que picam, como abelhas.

Via: Luc Viatour - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Alguns são canibais, comendo seus próprios irmãos quando um se aproxima demais. Os louva-a-deus-orquídea também não devem ser alimentados com presas maiores que o abdômen, pois isso pode causar a ruptura do abdômen, levando à morte.

O louva-a-deus-orquídea é um dos preferidinhos de criadores de insetos, mas é extremamente raro, por isso também é extremamente caro podendo custar até uns 450 reais a unidade. Produzir os louva-a-deus é um processo demorado também, pois a fêmea maior tentará comer o macho menor assim que o acasalamento terminar. Portanto, o criador precisará observar o casal durante todo o processo.